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睡了，是睡一覺，還是長眠了？

付興桂沒問。就像唐修衡出現在自己身後一樣，手下已經悄無聲息地被人收拾了，他需要了解的是這一點。

他已經站在了生死兩條路的岔口上。

他轉頭看著沈笑山，「先生請賜教。」

沈笑山滿意地頷首一笑，「此刻你心裡最怕的是什麼？」

最怕的事情，是不能說出口的，而沈笑山也沒有讓他說的意思，自問自答道：

「是不是你身在北地的雙親、妻兒？」沈笑山道，「如今京城就快入冬，可你親人所在的地方，已經是天寒地凍。」

付興桂詫異而恐懼，看看唐修衡，再看看沈笑山，拿不準是哪一個查清楚了他的底細。是在兩年前，他讓親人離開京城，回了祖籍，梁湛知道之後，給了他一張五千兩的銀票，又態度柔和地說已經派出人手，去照顧他一家老小。

所謂照顧意味的是什麼，他心知肚明，一直不敢往深處想，只明確一件事：日後盡心竭力地為王爺辦事，保住飯碗，並讓王爺始終信任自己。

沈笑山繼續道：「我不大喜歡天冷的地方，可那裡既然是你的祖籍，你的親人也不會住不慣，是以，就收了讓他們換個地方的心思。」

他語氣平和，付興桂卻是聽得心驚肉跳，「只求先生開恩，不要殃及我一家老小。」

「這是自然。」沈笑山給了他一個安撫的笑容，「商賈心黑，可心再黑，也不會殃及無辜之輩。我也是好心，瞧著端王爺派去的人手不盡心，你的親人偶爾會受些委屈，便給了那幾個人一筆銀錢，讓他們照著我的意思給端王爺回話。」

付興桂問道：「這是什麼時候的事？」

「有兩個月了。」沈笑山拉開抽屜，取出一本帳冊，翻了翻，「嗯，兩個月零十四天。」

付興桂覺得周身發冷。

沈笑山又取出三封信，「是你的老父親、妻兒讓人帶給你的。」

阿魏把東西轉手交給付興桂。

付興桂仔仔細細地看了一遍，緊繃的心絃放鬆下來。他與老父親和妻子定過暗號：假如他們察覺到了危險，寫信給他的時候，紙張要用普通的宣紙，把他的名字少寫或多寫一筆。若在平時通訊，則要用父親特意製作的薰香過的紙張。

此刻他看到的信件都沒問題，看得出，父親和妻子心緒都很愉悅，說如今行動不再受阻，可以去相鄰的縣城走親拜友，慶幸他辦差得力。

如果辦事不得力，親人的情形，就等同於被軟禁吧？

「有孝心的人，我與侯爺通常不會刁難，只談買賣，不取人性命。」沈笑山和聲道，「但也有例外，遇見不想活的人，誰也沒法子。你呢？」

付興桂抬眼對上他的視線，苦笑，「我自然想活，更想一家老小平安無恙。」

「這就好。」沈笑山問道，「用這手段，是效法端王，你心裡對誰都是一樣，未必服氣。我與侯爺只是用這件事加個砝碼，對你自然還有別的法子。德妃自盡之前，你曾去過她宮裡，與她說了一陣子話。」

付興桂頹然。

原來在他暗中盯著他們的時候，他們也在盯著自己。

如果他私下見德妃的事情捅到皇帝跟前，那麼，他也是死路一條。畢竟，皇帝會懷疑他知道德妃一些陳年舊事——德妃終歸是自盡的，皇帝已經為此震怒，不然的話，怎麼會將一眾宮人處死。

「德妃宮裡有一個名叫小凡的宮女，你應該記得她。她並沒死，如今過得不錯，但是錦衣衛查到的卻是她已投河自盡。」沈笑山笑微微地道，「如果錦衣衛再找到一封小凡的遺書，她又恰好在遺書之中提及你，和一些事，你也活不成吧？」

付興桂預設。

「這些繞彎