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兩人騎著租來的馬，順著河邊石板路緩慢前行。馬廄裡的都是些老馬，毛色混雜，骨瘦如柴，即使是慢行，走起路來也全身發顫。而為了這兩匹蠢貨，他不得不付了兩枚金龍作為押金。

「您看，先生，那是柳葉鎮的船？」

聽到助手嚷嚷，他朝對方指點的方向看去，只見一艘掛著綠葉與彎刀旗幟的單杆帆船順著河道緩緩駛來。船身吃水線很高，說明裡面載滿了貨物。

培羅面無表情地點點頭，心裡卻往下一沉，對方行動得比想像中還要快。如果王子已經開始聯絡赤水河下游的那些城鎮，自己手裡的籌碼就又少了一份。他原本打算遊說父親同意以低於正常價格三成的金額來收購礦石，這樣仍然有賺，更別提珠寶這種打磨後身家能翻上好幾倍的奢侈品。可惜這門壟斷生意不是他說了算，也不是金銀花家族說了算。摻和邊陲鎮礦業的有六家貴族，得不到多數同意的話，就無法形成決議。

但他們偏偏反應遲鈍，以為局面還和之前一樣……又或者，礦區那點產出不值得他們費太多心思關注。反正其餘五家無動於衷，父親也是自信滿滿地回絕了自己。其實他們大錯特錯，礦區產出少的主要原因是這種物物交換的模式，如果變為正常貿易，出得越多賺得越多，到明年礦石產量很可能會上一個臺階。

若按之前的壟斷方案來談，十有八九，不對，是肯定不可能實現了。培羅心想，從空蕩蕩的碼頭堆場就能看出來，王子沒打算再讓這些石頭去換劣質的小麥，他已經在聯絡其他買家了。

如果仍要把持住這條貿易線，三成折價是他最後的籌碼。柳葉鎮與邊陲鎮的距離使得礦石運輸費用增高，而且柳葉鎮還不止一個礦石來源點，他們開出的價格很可能比市場價低出一半。至於墜龍嶺和赤水堡只會開得更低，這樣四王子或許會同意仍由長歌要塞來壟斷——特別是寶石貿易。

但問題是，自己若擅作主張簽下合約，父親會認同嗎？其他五家呢，會覺得自己此舉簡直是向邊陲鎮投降，將家族利益拱手出讓嗎？

畢竟在他們眼中，邊陲鎮依舊是那個由要塞自己人掌控，予取予求的放牧場罷了。

兩人慢慢渡到位於小鎮東南角的城堡前，培羅不是第一次來這裡，但這一次，此處已換了主人。

衛兵見到大使憑證，立刻進去通知領主。

四王子羅蘭·溫布頓很快召見了培羅，當兩人被引進會客廳時，王子已經在主座上等候了。

「大使先生，請坐。」

羅蘭拍拍手，讓侍女端上豐盛的餐點。有烤全雞、蘑菇燉野豬腿、黃油麵包和一大盆蔬菜湯。顯然在這邊陲之地，皇室子弟的個人享受也沒有絲毫折損。

培羅自然不會客氣，從要塞走水路到邊陲鎮，即使順風也需要兩天；如果是多桅多漿的貨船，則更慢，需要三至五天。船上沒有廚房，一般是吃自帶的乾肉條或小麥餅。看到這熱氣翻騰的菜餚，他覺得自己口水在喉頭湧動。

不過多年的貴族修養讓他依舊保持了完美的用餐禮儀，相反殿下的吃相要差很多——特別是刀叉的使用上。培羅注意到，除了切肉時四王子會用到餐刀，其他動作都是用一雙小木棍完成的。而且看上去……兩根木棍竟比叉子要方便上許多。

「你覺得怎樣？」用餐快結束的時候，羅蘭忽然問。

「呃，什麼？」大使一時沒回過神來。

「這個，」對方搖了搖手中的木棍，沒等培羅回答，又徑直說道，「一把鐵餐叉，對大部分人來說都是奢侈物，更別提銀叉了。而用手直接抓著吃，則很容易把髒東西一起吃到肚子裡去。病從口入，你知道吧？」

大使不知道該如何作答，他不太明白病從口入的意思，但根據前一句的理解，大概是指髒東西粘在食物上吃下