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高太后出身尊貴，其曾祖是宋初名將高瓊，母親為北宋開國元勛曹彬的孫女，姨母是仁宗曹皇后。幼年時，高太后與英宗都住在宮中，曹皇后視她如親生女兒。後來，仁宗和曹皇后親自為兩人主持婚禮，當時有&ldo;天子娶媳，皇后嫁女&rdo;之說，這種世家與皇室之間的聯姻無疑有助於鞏固高氏在宮中的地位。高太后經歷了仁、英、神三朝中發生的仁宗立儲、英宗濮議風波和神宗熙豐變法等事，政治經驗很豐富，她在保證哲宗繼承皇位一事上起了重大作用。

神宗生病時，他年齡最大的兒子延安郡王趙傭才10歲，而兩個同母弟弟卻年富力強，雍王趙顥36歲，曹王趙頵30歲，論聲望、地位和出身，兩人中的任何一個都有資格做皇帝。當時，大臣蔡確和邢恕也有策立二王之意，他們曾想透過高太后的侄子高公繪和高公紀達到目的。邢恕以賞花為名將二人邀請到自己府中，對他們說神宗的病情已無回天之力，延安郡王年幼，雍王和曹王都很賢明，有可能成為皇位繼承人。高公繪大驚，明確表示，這是邢恕想陷害他們全家，急忙與高公紀一起離開邢府。蔡確和邢恕見陰謀難以得逞，便決定擁立趙傭，以奪策立之功，並趁機除掉與蔡確有矛盾的王珪。蔡確在與王珪同去探望神宗時，問王珪對立儲之事有何看法，暗中卻派開封知府蔡京率殺手埋伏在暗處，只要王珪稍有異議，就將他殺死。王珪膽小怕事，是出了名的&ldo;三旨宰相&rdo;（他上殿奏事稱&ldo;取聖旨&rdo;，皇帝裁決後，他稱&ldo;領聖旨&rdo;，傳達旨意是&ldo;已得聖旨&rdo;）。見蔡確相問，王珪便慢吞吞地回答：&ldo;皇上有子。&rdo;言下之意是要立趙傭。王珪這一次卻很有主張，蔡確無法，便只好四處張揚，說他自己有策立大功，卻反誣高太后和王珪有廢立趙傭之意，此事在後來給他招來大禍。

不僅朝中大臣另有打算，趙顥和趙頵也極為關注選立皇儲一事。他們時常去皇宮探視神宗病情，看過神宗後，趙顥還徑直去高太后處，試圖探聽或是談論些什麼。神宗只能&ldo;怒目視之&rdo;，似乎也察覺到弟弟們的意圖。到了神宗彌留之際，趙顥甚至還請求留在神宗身邊侍寢。高太后見兩位親王居心叵測，為防萬一，便命人關閉宮門，禁止二王出入神宗寢宮，實際上是要他們斷了念頭。同時，加快了立趙傭為儲的步伐，還暗中叫人秘密趕製了一件10歲孩童穿的黃袍，以備不時之需。

這年三月，在大臣們前來覲見時，高太后當眾誇讚皇子趙傭性格穩重，聰明伶俐，自神宗病後便一直手抄佛經，為神宗祈福，頗是孝順，還將趙傭所抄佛經傳給大臣們看。大臣們齊聲稱賀，高太后立即命人抱出趙傭，宣讀神宗詔書，立趙傭為皇太子，改名趙煦，皇儲之爭總算平靜下來。數日後，神宗去世，皇太子趙煦即位，改元元祐。從此，太皇太后高氏垂簾聽政，掌握大權達8年之久。

高太后被後人譽為&ldo;女中堯舜&rdo;，但她在政治上卻極為盲目和固執。神宗時代，高太后就是變法的主要反對者之一，她曾與仁宗曹皇后一司馬光像

起在神宗面前哭訴王安石新法敗壞祖宗家法，害苦天下百姓。高太后垂簾後的第一件事就是召回反對變法最堅決的司馬光。司馬光在神宗變法時隱居洛陽達15年之久，百姓都知道他日後可能復出，稱他為&ldo;司馬相公&rdo;，而許多賦閒在家的反變法官員也很欽佩他，這些人是司馬光執政後更化的主要力量。司馬光被召回朝廷後，立即打出&ldo;以母改子&rdo;的旗號（以神宗母高太后的名義來變更神宗朝的政治措施），全面廢除新法，史稱&ldo;元祐更化&rdo;。司馬光廢除新法之徹底，不能不說他帶進了自己10多年政治上鬱鬱不得志的個人情緒的影響。然