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‐‐小姐，您是個善良的人。

藤吉溫柔的話聲在阿近耳畔響起。

‐‐我果然不該對您說這種事。

之前藤吉神情狼狽地替阿近擔心時，瘦削的臉龐更顯蒼白。

&ldo;阿近。&rdo;在這聲叫喚下，阿近挺直腰桿。

&ldo;要是你也像他一樣就好了。&rdo;

&ldo;叔叔……&rdo;

&ldo;如果你願意向人傾吐心事，解放自己，一掃胸口的陰霾，便再好不過。應該會有那麼一天，只是不曉得何時會到來。我和阿民只知道情況，但恐怕無法勝任這項工作。你將選中某人，而那人會除去你心中凝結不散的悲傷。&rdo;

伊兵衛語調平靜卻充滿自信，阿近差點就此聽從他的話。她雖想順從伊兵衛的建議，又覺得保持這種自私的嚮往只會徒增罪過，於是緊閉雙眼。

細數時日，事發至今已有半年。這段期間我到底是怎麼走過來的?阿近為此感到驚訝。相反地，另一個受過往緊緊束縛的自己，卻覺得怎會只過了半年。

半年前，阿近全力投入家中的旅館生意，每天勞碌奔波，某天突然有人上門提親。

有婚事上門，並非什麼意外之事。阿近芳齡十七，家中有兄長喜一，不必擔心家業無人繼承。喜一也曾半認真半開玩笑地嘲諷，要是你遲遲不嫁，成為難纏的小姑，才真叫人頭疼。

阿近也認為自己總有一天要出嫁。不知是幸還是不幸，截至目前為止，她從未有喜歡的人。接受父母認可的物件合情合理，商家的女兒大多是這樣走入婚姻。

前來提親的，是與阿近家同在山崎驛站經營旅館的&ldo;波之家&rdo;長子。事實上，約莫三年前男方便曾談過這樁婚事。

當時這名長子‐‐良助，素行不端，因沉迷賭博和風月場所，而將家裡的錢財揮霍殆盡，父母又哭又罵，直嚷著要和他斷絕關係，常把波之家搞得雞犬不寧，這時有人出點子，說只要娶妻成家，浪子便能回頭，於是找上住附近的阿近。

替放蕩不羈的公子哥找個新娘，只為幫助他洗心革面，這並非什麼奇聞。所以，阿近見父母和大哥對波之家的提親大表震怒時，心中頗為驚訝。其中尤以喜一最為氣憤，他對擔任媒人的寄合頭(注)滔滔不絕地罵道：我們家阿近可不是滅火員，見兒子耽溺逸樂卻無法管束的糊塗父母，及倚賴父母過活、只會終日玩樂的糊塗兒子，要我們家阿近去幫他們擦屁股，想得美!就算菩薩託夢，要我們將阿近嫁給波之家，我也不會答應!阿近不禁看傻眼。

(註：江戶時代的官名)

如今回想，阿近那時十四歲，而正值放蕩年紀的良助十九歲。倘若阿近年紀稍微大一些，喜一的想法或許會改變。

氣得滿臉通紅的喜一已二十一歲，十八、九歲時他也曾一度放縱，害父母操心。儘管周遭人不斷苦勸，只要那股玩勁兒沒退，他便絕不罷手。然而，這股熱潮總會冷卻，真正的男子漢時候一到，便會下定決心戒除。若無法戒除，便一輩子也戒不掉。不等那個時刻來臨，看清楚良助是什麼樣的男人，就要將稚嫩得宛如臉上還留有胎毛的阿近娶進門，讓她改掉男的壞習慣，喜一無法原諒這種不負責任的想法。此外，他也對毫無男子氣概的良助相當氣憤，一個年方十四的小姑娘，很可能因他墜入不幸深淵，他卻不當回事。

由於這層緣故，三年前有過那麼一場落空的婚事，沒想到對方竟然再度上門提親，仔細詢問後得知，這次是良助個人的意願。

他已完全洗心革面。誠如喜一所言，他的玩心已退。三年前，喜一狠狠痛罵他一頓，