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事情還不止如此簡單。公元前80年，也還是昭帝時代，上官桀，上官安及御史大夫（機要秘書長）桑弘羊被告陰謀廢昭帝而迎燕王劉旦為帝，各人都以謀反判死刑，燕王自殺，霍光才成為朝中唯一首要，&ldo;威震海內&rdo;。《漢書》說：&ldo;昭帝既冠，遂委任光，迄十三年，百姓充實，四夷賓服。&rdo;

可是公元前81年，也就是上官家謀反的前一年，昭帝朝中由各地選舉之&ldo;賢良&rdo;及&ldo;文學&rdo;和政府官員辯論鹽鐵專利及最近頒布的沽酒公賣是否應當繼續。其紀錄即為有名的《鹽鐵論》。單從這檔案看來，我們也可以想像霍光做為獨裁者的地位，並不十分鞏固。就當時制度而言，除非環境逼迫，他斷難有興致將已行政策，招集大批事不幹己的書生評論。事實上賢良和文學雖想廢除政府專賣，但爭辯時卻不著實際的憧憬於一種泛稱&ldo;教化&rdo;的政治哲學，政府方面除桑弘羊外，還有丞相田千秋，他們均能縷舉實情反駁。結果只將沽酒公賣停止，鹽鐵仍由政府專利。《漢書．食貨志》就針對此事說：&ldo;弘羊自以為國興大利，伐其功，欲為子弟得官，怨望大將軍霍光，遂與上官桀等謀反，誅滅。&rdo;

所以謀反的真相無法證實，其背景則是昭帝時代，霍光權勢還未十分肯定的時候，有賴桑弘羊&ldo;舌戰群儒&rdo;的替他維持鹽鐵專利，但又不願和他分權，才又因事牽涉到上官一家，其目的在繼續鞏固他獨頭政治的力量，已有端倪。

昭帝既沒，昌邑王召後被廢，霍光才立宣帝。這時候皇后人選又成了問題，群臣有意霍光之少女霍成君，但是宣帝已有許平君，並已生子即未來之元帝，在他堅持之下許後得立，其後霍夫人顯，也不與霍光商量，徑遣人入宮以藥鴆殺許後，這樣霍成君才繼之為皇后。如是又4年，直到公元前66年，時霍光已逝世2年，霍家鴆殺許後的情節才被暴露，起先皇帝的態度改變，接著霍家人事也更動，諸女婿的執兵權者一一他派。霍光之子霍禹知道舊事必被追究，想要造反未遂，密報已達御前，於是皇后被廢，霍夫人顯以下及諸婿，又霍去病（霍光異母兄）之後人等除自殺外都以大逆罪處死。霍家二十年來的聲勢宣赫，至此和他們相連坐被誅滅的數十家。

傳統的史料裡有很多類此的資料，我們對當中紛亂的情形還難能溯本歸源的看得清楚，更無法確切判斷其間是非真偽。然則皇座前後左右的曖昧遊離，只是暴露寡頭政治的弱點。也不一定是當事人的旨趣所在。霍光未曾統兵作戰，但是他為大將軍，兒子親戚都擁重兵，拱衛朝廷。昭帝對他&ldo;虛己斂容&rdo;。宣帝則因&ldo;大將軍光從驂乘，上內嚴憚之，若有芒刺在背&rdo;。《漢書》引茂陵徐福說：&ldo;霍氏秉權日久，害之者多矣&rdo;。這&ldo;害&rdo;字乃是指以他為害，亦即是痛恨他們的人多極了。

宣帝實際控制大權之後，減賦稅，降低鹽價，增加下級官吏的待遇。好在匈奴也分作數支，呼韓邪單於來朝，西漢帝國可以減少邊戍。西部藏族的羌人蠢動，也能夠以趙充國之屯田對付，因之歷史上宣帝獲得&ldo;中興&rdo;的名稱。其實親儒生，倡仁政，也是從武帝以來的擴充政策改變為收縮政策。武帝於公元前112年將襲侯爵的106人革除為平民，宣帝又到處招尋他們的後裔，加以慰問及賞賜，其主旨在收攬人心。武帝的過度中央集權，固然不能繼續，但是中興之帝王沒有加強其組織，先採取消極手段，也只是放棄其控制的力量，況且，宣帝也沒有正心誠意的行仁政。京兆尹趙廣漢，左馮翔（等於京城郊區市長），韓延壽之被判死刑，千年以後司馬光還為他們抱不平。司馬遷之外孫楊惲曾與友人書稱&ldo;田彼南