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時政府的代表們展示了「不完全的自我複製與自我組合的類有機物體」的相片與樣本，這些物體是在從海岸山脈延伸到西部海邊的乾燥內陸盆地西端取得的。

這些物體由管子和線組合而成，從豌豆大小的空心球到人頭大小都有。據說在行星環境中並不穩定，因此對於人類生命並無成脅。

資深天文學者史考特·克利蘭說：「不可能會發生『太空疫病』的情況。墜落物很古老，也很可能在進入大氣層之前已經磨損腐壞，絕大多數也因為透過時的劇烈燃燒而成為無菌體，完整留下的，只有少數奈米大小的成分。其中有極少數包含了足夠的分子完整性，可以重新啟動生長過程。但是它們的設計是要在極冷和深遠的真空中茁壯成長。在高溫、充滿氧氣的沙漠中，無法存活太久。」

當被問及這些構造物體是否還活著時，克利蘭博士說：「我們手中的樣本中是沒有。最大量的活性群顯然都在魯布阿爾卡里深處（油藏豐富的西部沙漠），海岸城市的居民不太可能會在花園裡發現外星植物。」

然而，由於不能完全排除掉有害的影響，因此在石油特區和赤道洲西海岸之間已經展開一般層級的檢疫措施。雖然這片地區地形崎嶇、不適合人居，也沒有多少移居者，不過遊客偶爾會去參觀峽谷地，而石油北者也在那裡。臨時政府領土管理單位的保羅·尼森說：「目前旅遊受到監管，警報也已釋出。我們希望禁止好奇的人接近，並且協助需要進一步研究以瞭解這個重要現象的研究者工作。」

後面還有好幾段關於細節和聯絡電話的文字，不過布萊恩認為他已經瞭解大概了。他朝維爾擺出一個「你說呢？」的表情。

「這結果對我們正好。」維爾說。

「這是什麼意思？」

「這個臨時政府不過是個不稱職的保姆，但是從落塵之後，尤其是西邊這個怪東西之後，他們總算開始注意什麼人要往哪裡去了。尤其是監管空中交通。」

赤道洲每人擁有的私人飛機（大部分是小飛機），數目要高於地球上任何地方，簡陋小機場也很多。載運乘客往返叢林聚落或是將石油地質學冢送往沙漠的交通，多年來都沒有管理。

「壞訊息是，」維爾繼續說，「特克·芬雷昨天晚上開走他的飛機了。一起的還有麗絲·亞當斯和一個身份未明的第三人。」

布萊恩感到胸中一陣日益擴大的空虛，其中一部分是嫉妒，一部分是為麗絲擔憂，她一步步把自己往更深的麻煩中鑽。

「而好訊息呢，」維爾說，他的笑意愈來愈濃。「是我們知道他們要去哪裡。我們也要過去，而你要跟我們一起去。」

第十七章

特克原本要把飛機降落在庫伯利克墓幾公里外一個他熟悉的小機場，就在通往油田公路上的低丘西邊。如果邁克爾·阿隆吉已經先打了電話，又準備要告他的話，他的飛機很可能會被沒收，雖然最後也免不了如此。

當飛機開始朝著面向沙漠的分水嶺西坡往下做長距離滑翔時，黛安出乎意外地說要去一個不同的地點。「你記不記得你把蘇麗安·莫埃載到哪裡？」

「多多少少吧。」

「那請你帶我們到那裡去。」

麗絲回頭看者黛安：「你知道到哪裡找杜瓦利？」

「這些年來我聽說了一些事情。這些山麓丘陵上滿是有改革理想的小聚落，以及各種你能想象到的宗教隱居所。艾夫蘭·杜瓦利就把他的圍場偽裝成這類地方。」

「可是如果你知道他在哪裡……」

「我們並不知道，起初不知道。不過就算是像杜瓦利這種聚落也是會有漏洞的，有人會來，也有人會走。在緊要關頭，也就是在那個孩子出生之前，他是躲著我們的。」

這就意味著要在空中