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蘇麗安讓交誼廳裡的靜默再持續一會兒。現在已經很晚了。萬籟俱寂。她想象自己可以聽見沙漠的風在她耳中一波波吹動。

「可能是氣力耗盡吧。最後我們在一個小窪地發現他，起初看不見，一直到我們走得很近才看到。他平躺著，幾乎沒有了呼吸。他周圍……」

她不喜歡那幕景象。她這漫長的一生中，這幕景像始終縈繞不去。

「說下去。」杜瓦利說。

「他周圍長出了東西。他被包圍在某種假想智慧生物殘留物的矮叢中。那些東西看起來很危險，尖尖的像矛，由一種堅脆的綠色物質組成。發育得也不完整，顯然不牢固。不過仍在動……仍然是活的，如果你接受這種形容的話。」

「它們包圍住他？」芮布卡太太問，她的聲音比較溫柔了。

「可能是在他睡著的時候在周圍長出來的，或者他是故意走過去的。有一些……刺穿他了。」她碰了碰肋骨、腹部，說明是哪些地方。

「把他刺死了？」

「我們找到他的時候，仍然清醒。」

蘇麗安從羅其斯身邊衝出去，想也沒想就往被外星尖刺刺穿的埃許跑過去，毫不理會那些叫她回去的驚呼聲。

這都是她的錯。她不應該幫助埃許逃出沙漠站。雖然他在那裡不快樂，但是至少還安全。此刻他卻被可怕的東西打敗了。

這些阿布阿許肯的生長物雖然怪異，她卻不特別害怕。它們圍著男孩身體長出來，像是一圈削尖的籬笆柱。蘇麗安可以聞到它們，雖然根本沒注意到，那是一種刺鼻的化學味、有硫磺和酸腐的臭味。這些生長物並不健康，身上有密密麻麻的裂口和裂縫，有些地方像是爛了一樣，變成黑色了。當她走過去時，長梗會微微移開，彷彿知道她來了。也許真的知道呢。

它們絕對是知道埃許的。有幾棵最高的生長物弓成半圓形，而用尖端刺進男孩身體。在他胸口和腹部共刺了三個地方，衣服上留下一小團一小團幹了的血漬。起初蘇麗安看不出他是死或活。

他睜開眼睛，望著她，然後竟不可思議地露出微笑。

「蘇麗安，」他說，「我找到它了。」

然後他最後一次閉上了眼睛。

交誼廳中的靜默被一聲怯生生的敲門聲打斷。

這個團體中只有一個人沒有參加這次會議。芮布卡太太匆忙去開了門。

艾沙克站在門外，身上仍然穿著睡衣，兩個膝蓋上帶著髒汙，兩手也髒了，神情抑鬱。

「有人來了。」他說。

第十六章

布萊恩·蓋特利辦公室門開啟時，他的電腦上正好跳出一份新聞摘要。來客是矮胖的遺傳安全部人員維爾。新聞稿的內容和最近的落塵有關。

維爾沒和他那個陰沉的朋友西蒙一起來。他咧著嘴笑。在這種情況下，他的開心讓布萊恩覺得有些齷齪。

「是你轉寄這個的嗎？」布萊恩指著新聞稿問。

「你先看。我等你。」

布萊恩想要把注意力放在檔案上，但是他心思卻一再飄到彼得·柯區柏傳過來的相片上。托馬斯·金恩的屍首，放在巖岸上，遍體鱗傷。他不知道維爾有沒有看過相片。是不是他下令殺的人？

他真想問，但是他不敢。他眨眨眼，再看著通訊社的新聞稿。

麥哲倫港/路透社外星網：

馬迪山天文臺的科學家們今天發表驚人的宣告，指出近來影響赤道洲東岸與沙漠內陸的「落塵」，「並非完全靜止」。

落塵與落塵所含的微小構造，據信為本太陽系外圍假想智慧生物構造的退化殘餘物，明顯可見到生命跡象。

在今日於天文臺召開的聯合記者會上，美利堅大學、聯合國地球物理觀測及臨