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弟不敏，可不會到此地步，不過咱此行身負重責，這兒又是邪幫龍虎混集之所，我們出去走走，也許能打聽點什麼來！”

這話倒也不錯，赤城山主推座而起，道了聲好，便呼客舟船孃。船孃應了一聲，問客官有何吩咐？鐵筆書生叫她僱了一艘小舟，說是要到各處玩去，因客舟停泊固定不動，若要在海上游玩，必須另僱小舟代步。

兩人跨舟，逐波浮駛，掌舵划水的是一個老人和一個少女，老船伕白髮飄飄，看去年在花甲開外，小船孃正在妙齡，約是十三四歲之譜，兩人眉宇之間，似有隱恫在抱。

鐵筆書生心存踩探，不問什麼人，他都會與之交接，這時間閒坐無聊，卻與這對父女搭訕起來，所問不外是一些本地風俗人情，無關重要之事，也正要以此作引子，才能探出真章。

一話起家常來，老船伕連連嗟嘆，他說：“我已活了六十多年，有如王小二過年，一年不如一年，特別是近十年來，簡直活不下去。客官你老是外地人，不瞞你說，我們幹搖櫓這一行的，已到山窮水盡的地步了！”

這話不知從何說起？鐵筆書生還沒答話，赤城山主已然搶先問道：“老丈此語何來，我瞧你們晚上生意滔滔不絕，怎會活不下去？”

老船伕嘆了一口氣道：“客官有所不知，本來我們這一行，自由自在，真個海上神仙，多賺幾個錢，喝酒快活，少賺些喝粥也能過得，就是現在，卻不許我自在在此，沒生意或病了時，便得把命賠上！”

越說越怪，鐵筆書生，和赤城山主二人如丈八金剛，摸不著頭腦，兀是不知老船伕究何所指！但聽老船伕長長嘆息過後，又道：“客官是個路人，我才敢說，自從龍蜃幫和蛇幫在這兒設下卡子以後可要我們的命啦，除了是他們屬下徒兒的船隻外，我們普通老百姓的船隻都須納捐，除了固定每天繳碎銀五錢外，賺得的錢，他們也要一半，此如賺得百文，要繳五十，沒得繳用物抵押，物件抵押光了，就要命，前天三妞兒的爹便因付不起這苛捐，給拉去活活埋掉，三妞兒也給賣到連溪裡去抵償欠捐，今晚撐的這艘小舟，已非我老兒所有，再過幾天……”

說到這兒，用手指指船梢那年輕的船孃道：“恐怕連她也要賠了，要是繳不出捐錢的話！”

言語愴悲，令人不忍聽聞，赤城老兒氣得哇然怪叫，頓足道：“豈有此理，放著邪惡如許的幫會來漁肉百姓，難道官府不管麼？”

老船伕臉色一變，急切道：“客官別高聲叫嚷，給那些萬惡之徒聽去，可不是當耍的，只緣他們勢力大，官府也奈何他們不得，反而和他們勾結起來，坐地分肥！”

鐵筆書生雖然怒火上升，卻冷靜些，皺眉問道：“什麼叫連溪裡？敢問老丈，你說的這艘小舟已非你有，卻是何故？”

一提起這艘小舟，老船伕傷心欲絕，忍不住老淚上湧，嗚咽道：“唉！休提起了，那些萬惡之徒規定，若一天欠下例捐，第二天便要加利錢，越加越大，如此一累計，不消幾天，已可拉人封舟，我就是欠下十天例捐，一共五十兩碎銀，加上利錢百兩，不瞞客官說，像我們這般窮人家，那有辦法還債，這船兒已給抵押過去，還虧我天天奔跑，託上天大人情，才得他們的舵主恩准，轉租舟來做賣買，除了例捐分紅照舊外，每天多添二兩銀子，算是菱金。你老瞧瞧，我們就算整晚不停，穿梭也似拼命渡客，那能賺得此數，何況還要吃飯穿衣！”

這席話道盡了漁人在惡霸手裡悽苦景況，赤城老兒秉性至剛，聽到這兒，那裡按得住，不由拍案大罵起來。嚇得老船伕變了顏色，全身戰慄不已，鐵筆書生忙用眼色制止赤城山主，放輕聲音問老船伕道：“你一共欠他百五兩銀子不是？我替你償還！”

老船伕眼兒瞪得大大地，似乎不信當前這位客官豪爽的諾言，呆得半晌，才囁嚅道