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可是‐‐布蘭特的心中湧起了一個不安的念頭：火種的職責是向全宇宙廣播智慧生物的足跡，也就是說，任何人，任何東西，都能偵測到它發出的訊號。布蘭特還記得，幾年前曾有人建議關閉火種，因為它非但已經沒什麼作用，反而可能造成危害。後來這個決議以微弱多數被推翻，大夥兒還是想保留火種，但理由發自感性，而非邏輯。薩拉薩星人或許很快就會為這個決定反悔，但事到如今，無論做什麼都已經晚了。

西蒙斯議長在椅子上坐直了身子，低聲和鎮長說起了話。

&ldo;赫爾嘉，&rdo;西蒙斯議長說‐‐這是布蘭特頭一次聽見議長對鎮長直呼其名，&ldo;依你看，我們還能和對方溝通嗎?要知道，機器人的語言可是進化得很快的。&rdo;

瓦德倫鎮長並不知道這個，但她很善於掩藏自己的無知。

&ldo;這個不必過慮，還是等見到對方再說吧‐‐布蘭特，能稍微開慢點嗎?我還想活著去見它們。&rdo;

以目前的速度，在這段熟悉的路面上行駛絕對安全，但布蘭特還是乖乖從命，將車子的時速降到了四十公里。他懷疑鎮長這是在拖延時間‐‐在整個行星的歷史上，它只引來過兩架飛行器，這次會面可是一份沉甸甸的責任，整個薩拉薩星都看著呢。

&ldo;克拉肯!&rdo;後座上有人失聲而呼，&ldo;好像沒人帶相機!&rdo;

&ldo;現在回去太晚了，&rdo;西蒙斯議長說，&ldo;反正拍照的時間有的是，我想它們不會說完&l;你好&r;就立刻起飛的。&rdo;

他的嗓音稍微有些神經質，但布蘭特覺得無可厚非。翻過這座山頭，誰知道會有什麼等著他們?

這時，只聽瓦德倫對著車上的無線電說：&ldo;有什麼進展我會及時通知您的，總統先生。&rdo;布蘭特根本就沒注意到有呼叫進來，他從剛才起就一直沉湎於自己的幻想，有生以來，他第一次希望自己當初能多學點歷史。

當然了，基本知識他都知道;和他一起長大的薩拉薩星孩子也都瞭解。他知道，隨著憂鬱的時鐘滴答前行，地球上的天文學家對自己的猜測越來越肯定，對末日的預測也越來越精準：到公元3600年(誤差為正負75年)，太陽將會演變成一顆新星;它不會太亮，但足夠龐大……

曾有位古代哲學家說過，人要是知道了自己明早就會弔死，心靈就會獲得神奇的平靜。就在第四個千年行將結束之際，整個人類都體會到了這個道理。如果有這麼一刻，人類終於懷著謙遜和堅定接受了真相，那一定就在2999年變成3000年的那個寒冬的午夜。凡是親眼看著年曆上的&ldo;2&rdo;變成&ldo;3&rdo;的人都不會忘記一個事實：這個&ldo;3&rdo;再也不會變成&ldo;4&rdo;了。

不管怎麼說，他們還有五百年的時間。在末日來臨之前，還有三十代人能在地球上生存繁衍，他們能做的事還有許多。往少了說，他們至少可以將人類物種的知識、將人類藝術的巔峰成就儲存下來。

即便是在太空時代剛剛拉開帷幕的那些年頭，第一批離開太陽系的自動探測器就已經捎帶了人類的口信。一旦在茫茫宇宙中和其他探索者相遇，它們就會向對方傳遞人類的音樂、問候和影象。儘管人類在自身的銀河系中沒有發現外星文明，但即使是最悲觀的人也堅信，在強大的天文望遠鏡覆蓋的數十億個宇宙島上，一定會出現智慧生物的蹤跡。

一連幾個世紀，人類將萬億位元組的知識和文化發往仙女座星雲、發往更遠的星系。當