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英祥辭差，沒想到方鑑與錢慎思也與他一起，當著周祁的面，一點面子沒給就一道辭了差事。

他們倆位置坐得久了，宦囊積蓄頗豐，年歲也不小了，都準備回紹興老家買幾畝田地，安享晚年。而英祥在書啟師爺的位置上，除了脩金，其實也有幾文例規銀子可拿，只要不犯他心中的信條，不損人利己的，他倒也不是那種拘泥固執的人，因而這一年家裡頗有些積蓄，房子也換了大的，傢什也更新了不少，廚下還請了人幫傭。因而當得知兩位師爺要回紹興老家歸田了，他有些不捨的情分，便做了東，給他們踐行。

踐行還選在他們初識的福稷閣，特特地問了要不要寫局票叫幾個姑娘來陪酒，兩位師爺都笑著擺擺手說：“一把年紀了，不好這一口。”英祥其實也不太喜歡這些喝花酒逢場作戲的習俗，正好三個人清淨，要了好些精緻小菜和當地特產的陳年黃酒，自斟自飲，反而很自在。

錢慎思陶陶然飲盡了一小杯黃酒，咂咂嘴道：“還是不如我們家鄉的女兒紅甘醇。”

方鑑笑道：“故園之思罷了！”

錢慎思道：“故園之思多好！比伺候這位縣太爺舒服多了！”眾人會意，都是一笑，也不多言，舉杯又盡了一杯。

方鑑道：“我這些年也算是閱人無數了，若論心腸，倒是前面的邵縣令好，可惜宦場不順，還是人太老實的緣故。但現在這位，又太不老實了，他以為他後臺鐵硬，其實我早知道他亦不過是用錢鋪路罷了！”轉臉對英祥道：“你也不用怕他和盧寶潤。周祁愚蠢且貪婪，真敢動你，你叫家裡人來找我，我手裡有的是他的把柄，管叫他服服帖帖的！而盧寶潤，他有他們家老太爺壓著，老太爺雖然上頭有人，但畢竟不能不顧名聲。倒是你這麼好的文采，讀書又透，求個功名在身上，以後即便見到縣太爺們，也不用下跪問安，算是有了個縉紳的身份。”

英祥遲疑道：“我外鄉來的，到現在戶籍上標的還是暫住，去哪裡弄祖宗三代的身份來應考？”

錢慎思笑道：“你和邵大令一樣老實！這年頭，只要有錢，什麼事情辦不了？何況他現在已經是州同知，雖然沒有實權，但好在人品不錯，從不得罪人，幫個故友辦個入籍，再冒個身份應考，不過知會一聲，打個招呼，是再容易不過的事情。其實到了場中，反而做不了假，所以一般人都蹭蹬在上頭呢。你要是有那個天分，不妨一直考下去，將來不定誰是誰的上司，誰該參拜誰呢！”

一直往上考，英祥是想也不敢想的，真考到殿試，他還去面見乾隆，聽候傳臚不成？不過弄個生員的身份在身上，確實多了很多便利。他這段日子常常幫縣令擬定生員們年考卷子，八股文沒有做過也見過不少了，其實說穿了也不是多難的東西，練個幾篇熟熟手估計也能考個八_九不離十。

方鑑見他沉吟不語，便又與錢慎思說幾句閒話，英祥平素見他們倆總是淡淡的，這時才知道他們是不露聲色的知己好友，一和氣一嚴厲，一紅臉一黑臉，在蘭溪這些年，不光胥吏們不敢稍有欺凌的意思，連幾任知縣都不得不恭恭敬敬的。這也是之所以周祁一開始飛揚跋扈，他們就齊心辭差的原因。英祥也有些好奇，覺得不會就簡單辭差那麼便宜，不過開不出口來問人家的秘辛，倒是錢慎思，彷彿看出了英祥的心思一般，先舉杯和他碰了碰，才笑眯眯說道：“希麟，我們這一年冷眼瞧你，確實是個端方的君子，且不會端方得執拗無能。所以，雖然相交淡如清水般，我們心裡還是把你當自己人看待的。”方鑑亦是含笑點點頭。

英祥心裡不由有些感動，舉杯道：“我一個後生小子，一路從下民走上來，多虧兩位先生提攜！今日薄酒，不成敬意啊！”

錢慎思笑道：“忘年交也是難得的！希麟小友，我們反正要走了，也不怕你知道，咱們這位周縣令