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桓帝對於梁冀的橫暴也早有怨恨，只是由於他的兩個妹妹都在自己身邊，不敢發作。延熹二年，梁冀二妹梁皇后死，桓帝開始策劃誅滅梁氏。他去上廁所的時候，單獨叫宦官唐衡，問他宦官中有誰和梁冀不和。唐衡回答有單超、左悺、徐璜和具瑗。桓帝於是與他們5人密謀，決定誅除梁冀，並用牙齒咬單超手臂出血為盟。八月丁丑，桓帝來到前殿，即召尚書入殿，宣告要懲辦梁冀。他命尚書令尹勛持節率丞郎以下守宮廷，收符節送省中；命黃門令具瑗將御林軍1000餘人和司隸校尉張彪共同包圍梁冀住宅；命光祿勛袁盱持節收梁冀大將軍印綬，徙封為比景都鄉侯。梁冀、孫壽即日自殺，梁、孫家族全部棄市。其他公卿大臣因牽連而死的數十人，故吏賓客被罷免的有300多人，一時&ldo;朝廷為空&rdo;，百姓莫不稱慶。

桓帝誅滅梁冀以後，宦官單超、左悺、徐璜、具瑗、唐衡5人因謀誅梁冀有功，被同日封侯，世稱&ldo;五侯&rdo;。單超任車騎將軍，位同三公。大權從此又落入宦官手中。他們挾持桓帝，濫行淫威，使得&ldo;中外服從，上下屏氣&rdo;，乃至順我者昌，逆我者亡。

宦官五侯及其親屬的專橫，不僅朝中正直官員反對，也引起了桓帝的擔憂，他們勢力的強大威脅到了皇權，所以對五侯又慢慢開始限制。桓帝先是重用宦官侯覽等，分奪他們的權力；繼而以他們殘害人民為由，對他們進行打擊。延熹八年（公元165年），司隸校尉韓演奏言左悺罪惡，及其兄太僕南鄉侯左稱&ldo;請託州郡，聚斂為奸，賓客放縱，侵犯吏民&rdo;，桓帝立刻准奏。結果左氏兄弟都被迫自殺。韓演又奏具璦兄具恭貪汙罪，桓帝也下令徵詣廷尉。具璦只好上還東武侯印綬，自己來到監獄謝罪。桓帝下詔貶他為都鄉侯，後來就死在家中。接著，桓帝又下詔單超、徐璜和唐衡的襲封者，都降為鄉侯；其子弟分封者，一律免爵。這就是所謂的&ldo;一除內嬖&rdo;。

桓帝對於宦官五侯的抑制，只是為了強化皇權，並不想清除，故而對他們略為抑制後，大權還是交給了他們。而新被重用的宦官在上臺後，也同樣殘暴專橫，魚肉人民。中常侍侯覽貪侈奢縱，前後竟強奪民田118頃，住宅318所，並模仿皇宮修建大規模住宅16區，都有樓閣、池塘、苑園。另一方面，由於宦官專權，他們的爪牙被安插到中央和地方的各級機構，選舉不實的情況也更為嚴重。

三、誅滅外臣禁錮黨人

桓帝時還有一項賣官鬻爵的弊政。當時由於統治階級的奢侈腐朽，國家財政基本枯竭。在這種情況下，桓帝一方面採取對農民加重剝削的辦法來解決財政困難，如延熹八年令郡國有田者每畝交10錢為稅；另一方面也採取一些應急措施，主要就是減借百官俸祿，借王、侯國租稅和賣官鬻爵。桓帝的賣官鬻爵是從延熹四年（公元161年）開始實行的。這一年，零吾羌和先零羌等少數民族起義，活動到了三輔（今陝西省中部）地區，桓帝為了減輕國庫的財政支出，就下詔減發公卿百官的俸祿，借貸王、侯的一半租稅，同時下令以不同價錢賣關內侯、虎賁郎、羽林郎、緹騎營士和五大夫等官爵。桓帝賣官鬻爵的弊政對當時影響極壞，不僅貪汙成了合法行為，直接破壞了吏治，而且由於貪官汙吏的搜刮，也加重了人民的負擔，並為靈帝時更大規模的賣官鬻爵開了先河。

由於宦官當政、賣官鬻爵等種種弊政，恆帝朝政糟糕至極。為了維護東漢王朝，也為了自己的政治出路，一部分正直的官吏和一些太學生及郡國生徒，就聯合起來發起&ldo;清議&rdo;。他們議論政治，品評人物，在輿論上對宦官集團猛烈抨擊。同時，一些比較開明的官吏在自己的職權範圍內，也極力打擊宦官勢力。

延熹九年，成瑨在南