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Q：經濟學是什麼？

有位博學的經濟學家曾經這樣說過：“經濟學是經濟學家的事情。”由此看來，為經濟學下定義並非易事，要想讓所有的經濟學家都接受更是難上加難。經濟學家要做的事情有很多，絕不僅僅是關心價格、商業和政府的政策。經濟學並非一成不變的教條，它會隨著時間的推移不斷髮生變化。100年前為經濟學家津津樂道的事情，不可能是今天的經濟學家感興趣的話題。

有人為經濟學下了一個精確的定義，大意是：“經濟學是研究稀缺的學問，凡是稀缺的都是經濟學的研究物件。”這就是說，經濟學關心的可能是金錢、能源、自然資源和時間；總而言之，經濟學可以研究任何東西，只要它們是稀缺的。在上述定義中，“稀缺”指的是“某物沒有足夠的供應量來滿足所有的需求者，包括個人、企業和政府部門等”。所以，一般情況下價格會上漲，以減少那些非急需（即“多餘”）的需求，而且要一直漲到足以削減多餘需求和購買力的程度。這樣一來，對所有的市場主體（無論是個人還是機構）來說，所得與所需（即需求）正好相當，因為他們既有能力又有意願為自己的所得付款。但如果這些東西是免費的，就會出現供不應求的局面。當然，有些東西是永遠不會缺乏的，比如空氣和水，儘管可能會被汙染。而如果你想要的是（所謂“純淨”）瓶裝水，那就得掏錢買，所以說瓶裝水也是稀缺的。

上述關於經濟學的定義經常被擴大化，以涵蓋資源稀缺情況下的決策。我們做事時不可能為所欲為，也不可能得到自己想要的一切東西。一般來說，如果你購買一輛汽車，就有可能不再攜家人去度假，因為你的錢也許不夠了。同樣，如果你成為一名醫生，那就不可能再當電工了，因為你的時間肯定不夠用。你決定做什麼或者得到什麼，就意味著放棄本來可以做的其他事情，放棄本來可以得到的其他東西。經濟學研究的就是這樣的決策，並且大都是我們在生活中所遇到的。我們生活在一個資源稀缺的世界，很少有個人、企業或政府擁有取之不盡的財富，所以他們在作決策時通常會為了獲得某些東西而放棄其他東西。

一些經濟學家走得更遠，把經濟學定義為“經濟學就是作決策，這種決策可以理性地把稀缺的資源分配到各種各樣的用途中去”。有些時候，我們的各種目標往往相互矛盾。一個人不可能儘可能地存錢，同時又儘可能地花錢；一個企業不能把盈利全部用於擴大經營，同時又以此作為紅利發給職工。有些時候，我們的目標是無法實現的，例如，誰也發明不了永動機。在經濟學家看來，顧此失彼或無法實現的目標是“非理性”的，因而不在經濟學的研究範疇之內。

那麼，在經濟學家看來，怎樣做才是“理性”的呢？“理性行為”需要滿足以下兩個條件：首先，你必須有一個目標，並且不能有不可調和的內在矛盾；如果你的目標不止一個，它們之間也要能協調一致。其次，你必須用盡可能少的資源來完成自己的一個或多個目標，換句話說，你必須抓住一切機會向目標靠近，但要以最經濟有效的方式來做。這就是所謂的“經濟效益”。

在有些情況下，假如你的目標無法實現，你必須儘可能地接近它，這同樣也是“理性”的。你的目標如果是想成為你所在國家最健康的人，顯然這是無法實現的，但至少你可以讓自己儘量健康些，這是非常理性的。這裡所說的目標不一定單純針對自身，它也可以是儘可能多地為慈善事業捐款，同時又確保自己應有的生活水平。

上述定義