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1781年是美國獨立戰爭的決定性一年，它在歐洲海域戰事的主要標誌是大艦隊進行聲勢浩大的調動，而其戰果卻是微不足道的。3月底，德格拉斯率26艘戰列艦一起離開了佈雷斯特。29日他派出5艘戰列艦由絮弗昂指揮駛向印度海域，而他自己繼續向前航行去迎接約克敦之戰的勝利和西印度群島之戰的失敗。6月23日，戴吉尚率領18艘戰列艦一起離開佈雷斯特駛向加的斯，與在那裡的30艘西班牙戰艦相會合。7月22日，這支規模龐大的艦隊駛向地中海，使14000人的部隊在梅諾卡島登陸，之後又繼續駛向英吉利海峽。

這一年，英國海軍的主要任務是防止在直布羅陀發生意外。這個被圍困的要塞，自頭一年1月羅德尼一度解圍，帶來了補給品之後，一直沒有得到任何補給，而當時更是極度短缺，糧食不足而且質量極差，餅乾長滿了象鼻蟲，肉已經變質。由於直布羅陀經歷了歷史上一次最長久的和最引人注目的圍困之後，使其處於恐怖和騷亂之中。因為在直布羅陀，除了戰鬥人員外，還有許多愛好和平的居民，包括士兵和軍官們的夫人和親屬。因此，他們的飢苦愈加難以忍受。3月13日，由28艘戰列艦組成的一支大艦隊離開了樸次茅斯港，其任務是護送97艘運輸艦船和供應艦船駛往直布羅陀，此外還護送300艘商船駛往印度和西印度群島。由於在愛爾蘭海岸上的耽擱，使其沒能與在它之後9天起航的德格拉斯艦隊相遇。這支大艦隊在駛抵聖文森特外海時，沒遇到任何敵人，但當向加的斯港內望去時，看到了錨泊在那裡的西班牙大艦隊，後者沒做任何反應。4月12日英國艦隊司令德比沒有遇到任何麻煩就把補給品送進了直布羅陀。與此同時，他像德格拉斯一樣，也向印度派出一個小型分艦隊，不久這個分艦隊註定要與絮弗昂相遇。按理說西班牙政府迫切希望收復直布羅陀，西班牙艦隊在數量上即或不佔優勢，也是勢均力敵，可它們的行動這樣遲鈍，只能說明艦隊司令對自己和對指揮這支艦隊都缺乏自信心。德比援救直布羅陀和梅諾卡島獲得成功之後，於5月返回了英吉利海峽。

緊接著8月，當近50艘艦船組成的聯合艦隊靠近時，德比退到了託貝港，並使其總計為30艘戰艦的艦隊錨泊在那裡。前面已經說過了擔任總指揮的戴吉尚在與羅德尼作戰時謹小慎微，而此時他主張與英軍交戰；但是西班牙艦隊的司令官，由於得到他的某些軍官的支援，幾乎一致反對，致使戴吉尚的意見在一次軍事會議上被否決了， [ 原作者註：比桑（在第5卷第395頁裡）非常詳細地敘述了同盟國在軍事會議上的爭論。這種軍事會議常常是優柔寡斷的，而當時由於面對著困難局面，和把摧毀貿易的幻想作為一種決定性作戰方式，就使其更難做出定奪。博塞特極力主張：&ldo;聯合艦隊應該把他們的全部注意力集中在截住駛往英國本土的西印度群島艦隊上。這是主要的和可以達到的目的。這是註定會成功的計劃。因為當時他們已控制了海洋；並且還會證明它對英國是一次致命的打擊，以致會使它在整個戰爭期間都無法復甦。&rdo;法國拉貝魯斯&iddot;邦菲斯的陳述大致相同。謝瓦利埃對於這些細節未作記述，但公正地評論道：&ldo;由聯合艦隊進行的巡航，最多隻會對法國和西班牙的名聲造成一些損害。這兩個國家已經竭盡全力炫耀了自己的力量，但是卻毫無結果。&rdo;英國的貿易只損傷了一點皮肉。戴吉尚在他的家信中寫道：&ldo;我已從一次疲勞的、不光彩的巡航中返回了。&rdo; ] 強大的波旁聯盟再次沒能發揮聯盟應有的作用，其原因是內部的混亂不統一和敵人的團結一致。直布羅陀還是被英國海軍解救了，英國本土也沒有受到觸犯，這就是兩支規模巨大的艦隊聚集在一起聯合行動的結果；他們簡直可以說是一事無成。這一年的結束是以同