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了70年代中國和美國雙邊關係的進展，指出莫斯科在這裡又輸了一局。

1979年12月，蘇共的高層官員對勃列日涅夫說，美國正在試圖建立一個橫跨中亞的“新奧斯曼帝國”，而蘇聯在南方邊境卻沒有一個全方位的防空體系，這意味著美國能夠在蘇聯的心臟地區插上一把匕首。正如之後不久勃列日涅夫在接受《真理報》的採訪時所指出的，阿富汗的動盪是對“蘇聯國家安全的重大威脅”。顯然，蘇聯人準備動手了。

勃列日涅夫在與高層官員舉行會談兩天後，下令制訂入侵計劃，初步部署7。5萬到8萬人。實事求是的守舊派軍官、蘇聯總參謀長尼古拉？奧加爾科夫（Nikolai　Ogarkov）將軍對此大發雷霆。作為一名訓練有素的工程老兵，奧加爾科夫指出，這些兵力根本無法維持通訊線路的暢通以保證該國境內關鍵據點的安全。國防部長德米特里？烏斯季諾夫（Dmitri　Ustinov）駁回了他的反對意見，這位喜歡吹噓蘇軍輝煌戰果的圓滑政治常青樹說道，蘇軍的戰鬥力能夠“完成黨和人民交付的任何任務”。

無論他是否真的相信這一點，重要的是，他及他那一代二戰老兵正在迅速喪失對周圍變化不斷的世界的把控能力。他們確信，美國正計劃在這一地區取代蘇聯。據報道，烏斯季諾夫曾在1979年時發問說：“如果（他們能夠）在我們的鼻子底下做這些勾當，我們為什麼還要忍氣吞聲、畏首畏尾，然後失去阿富汗？”在12月12日的政治局會議上，烏斯季諾夫連同列昂尼德？勃列日涅夫、安德烈？葛羅米柯（Andrei　Gromyko）、尤里？安德羅波夫（Yuri　Andropov）和康斯坦丁？契爾年科（Konstantin　Chernenko）等一群頭髮花白的老頭兒，批准了出兵阿富汗的方案。幾天後，《真理報》引用勃列日涅夫的話說：“這不是一個草率的決定。”

兩週後的1979年聖誕前夜，作為“333風暴行動”的一部分，蘇聯軍隊開始魚貫越過蘇阿邊境。就像蘇聯外交官和政治家在之後的十年中不斷重複的那樣，烏斯季諾夫對指揮越境行動的軍官們說：這不是侵略，相反，這是在應喀布林政府的要求“向友好的阿富汗人民提供國際支援”，以恢復和穩定“中東地區動盪的政治和軍事局勢”。

這對華盛頓來說無疑是個糟糕的麻煩。儘管美國在阿富汗的擴張讓蘇聯人感到擔心，但是美國自身在本地區的虛弱也令人苦惱。自1979年初逃離德黑蘭之後，伊朗國王輾轉多個國家以尋求一個永久居所。當年秋天，卡特總統在其政府高階官員的鼓動下，允許這個垂死的老朋友進入美國接受治療。得到這一訊息的霍梅尼政府新外交部長直截了當地告訴總統的顧問們：“你們這麼做是在開啟潘多拉的盒子。”白宮的記錄顯示，卡特很清楚這樣做的風險有多大。他曾問道：“如果（伊朗人）佔領了我們的大使館並劫持我們的人，你們這幫傢伙能有什麼建議？”沒有人能回答他。

11月4日，即伊朗國王入住紐約康奈爾醫療中心兩週後，激進的伊朗學生衝破了美國駐德黑蘭大使館的防線，控制了整個使館區，並扣押了大約60名外交人員作為人質。儘管他們最初可能只是打算針對美國接納伊朗國王事件組織一場短暫而激烈的抗議，但是事態很快就升級了。11月5日，霍梅尼對使館事件發出表態。他沒有呼籲保持冷靜，而是直言不諱地宣稱：（美國）駐德黑蘭大使館是“陰謀”的孳生地，他們正密謀推翻伊朗伊斯蘭共和國。他接著說道，這些陰謀的首要策劃者是“萬惡的美國”。他要求美國交出“賣國賊”，讓其回國接受審判。

一開始，美國還試圖避免因應對不當而讓事態升級為大規模的混亂。一位談判代表帶著卡特總統的私人建議來見霍梅尼，但是卻被拒之