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第二天早晨，張老虎在自己的原木房前看到了楊急兒。楊急兒已被幾個馬刀隊員反剪雙手綁了起來。一見張老虎，他就騰地跪下了。他請求張老虎不要殺他，也請求對方不要讓他再做砂娃。張老虎隆冬季節只在光身子上掛了一件緞面夾襖，敞開衣襟，露出毛烘烘的胸腹。胸腹上每一根黑色的鬈毛都表明著他的超人的殘酷和理解殘酷的能力。當楊急兒說到自己想在他麾下當一名馬刀隊的隊員時，他就明白了對方的心思。他從隊員手中要過一把馬刀，扔到楊急兒面前。楊急兒雙手捧起，朝他拜了三拜。

「拿一顆人頭來做見面禮。」

「拿誰的？」

「想拿誰的就拿誰的。」

楊急兒起身走了。半個時辰後他殺死了第一個砂娃。

楊急兒當了馬刀隊的隊員後，張老虎反而不讓他肆意殺人了。那是勞動力，殺多了影響產金量，除非抓到攜金逃跑的砂娃。三年下來，楊急兒只要了五條砂娃的命。他焦灼地時常捶打自己的心窩，時常望著那條山谷祈求亡靈的原諒。那些亡靈裡有叛兵的連長——他的親哥哥。

張老虎每年都要離開一次古金場，帶著金子和保鏢到有女人的地方風光風光。有一年出去後他在家鄉置了家產，娶了媳婦，耽擱了一些時間，這就給楊急兒提供了一個機會。他和另外幾個馬刀隊隊員監視著兩百多運送皮袋的砂娃穿過山谷，就在三十五名叛兵遇難的那塊地方，他藉口走得慢用木棒擊倒了一個砂娃。別人停下來替捱打的砂娃說情。他說誰停下來誰就是消極怠工。他把所有停下來說情的砂娃叫到一邊，數了數一共十四個，便對他們說，別幹活了，今兒你們歇著。之後他從自己腰際解下一盤細長柔韌的皮繩。人們沒有反抗，都不知道他要幹什麼，還以為這種綁起來的懲罰比起棒打要輕鬆好受得多，況且，綁住手腳就意味著休息，睏乏的身子和癱軟的雙腿最需要的就是穩穩地依靠在地上。

他們背上的皮袋卸去了，雙腿併攏著從腿根到腳踝全被楊急兒用皮繩紮了起來；雙手背過去，在捆住手腕的同時又在脖頸上纏了一圈，然後皮繩延伸著再去捆綁另一個砂娃。人與人之間相隔三尺，十四個砂娃被綁成了一排。皮繩的兩頭拴死在兩塊穩固的岩石上。有人站不穩，咚地倒在地上。接著便是一片吼叫聲和想吐氣又吐不出來的呼哧聲，酷似騾馬在乾渴的日子裡對著燥熱的太陽張嘴吐舌地抗爭著窒息的那種聲音。因為倒地的人將皮繩拉緊了，他自己和他兩邊的人都被皮繩勒緊了脖子。楊急兒發出一陣獰笑，受到懲罰的砂娃們這才明白那皮繩就是一根死亡的繩索。倒地的人怎麼也站不起來，徒勞地在地上掙扎著，皮繩越拉越緊，他和他兩邊的人都痛苦地半張著嘴，鼻孔繃得圓溜溜的，又長又黑的鼻毛翹出來一上一下地蠕動。那些仍然背負著重荷的砂娃們從他們身邊經過，驚怪地望著這治人的新花樣，生怕自已也會被繩索串起來，腳步頓時加快了，一個個變得精神抖擻，彷彿別人用痛苦給他們注入了一股拼命勞作的力量。楊急兒帶著幸災樂禍的神情蹲到一邊觀看自己的傑作。這不是他的發明，家鄉抗租抗糧的農民就曾經被縣衙裡的劊子手這樣整治過。那時，他差點也被串在繩索上，但他跑了，跑去當了兵。

倒在地上的那個人不動了。楊急兒看到，他左邊的一個砂娃呲出兩排齊嶄嶄的黃牙，咬住皮繩使勁朝自己這邊拉。皮繩在他脖子上鬆脫了一些，而倒地的人卻已經很難呼吸了。過了一會，楊急兒斷定那人已被勒死，便過去在他脖子上割斷皮繩，又把兩頭在空中連結起來。那個咬住皮繩的砂娃一直沒有鬆口，一直在用牙齒將皮繩朝自己這邊拉。皮繩勒進了和他鄰近的那個砂娃柔軟的脖子，那砂娃瞪凸了眼仁張嘴哦哦哦地吸著空氣，但呼吸的大門已經關閉，空氣一到嘴裡就被堵了回去，而用牙齒死咬皮繩的那個人卻感到舒暢了