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天皇，即使在政治上毫無實力，即使是所謂&ldo;軍事將領的某種政治犯&rdo;，按照日本人的定義，在等級制中仍然佔有一個&ldo;恰當地位&rdo;。對日本人來說，天皇積極參與世俗事務，並非衡量天皇身份的尺度。在徵夷大將軍統治的長這幾個世紀的年代中，日本人始終如一地珍視天皇和他在京都的宮廷。只是從西方的觀點看來，天皇的作用才是多餘的。處處都習慣於嚴格的等級地位角色的日本人，卻持有不同的看法。

上啟天皇，下至賤民，日本封建時期的極為明確的等級制在近代日本也留下了深刻的痕跡。從法律上宣告封建制度結束只不過是七十五年前的事，根深蒂固的民族習慣是不會在一個人的一生之間消失的。我們在下一章中將會看到，近代日本的政治家們也在審慎地計劃，以求大量儲存這一制度，儘管國家的目標有了根本的改變。日本人與其他獨立民族相比，更加受這樣一種世界所制約，在這個世界裡，行為的細節規範規定得宛如一幅精密地圖，社會地位是規定了的。兩百多年期間，在這個世界裡，法令和秩序是靠鐵腕來維持的。在這期間，日本人學會了把這種繁密的等級制等同於安全穩定。只要他們停留在既知領域之內，只要他們履行已知的義務，他們是能夠信賴這種世界的。盜賊得到控制，大名之間的內戰受到制止。臣民如果能證明別人侵犯了他們的權利，他們可以象農民受到剝削一樣提出訴訟。這樣做個人雖有風險，卻是大家公認的。歷代德川將軍中的最開明者甚至設定了&ldo;訴願箱&rdo;（控訴箱），任何一個公民都可以把自己的抗議投進箱中。只有將軍持有開啟這個箱子的鑰匙。在日本，有真正的保證足以糾正侵犯性行為，只要這種行為是現存行為規範所不允許的。人們非常相信這種規範，並且只要遵守它，就一定安全。一個人的勇氣和完美表現在與這些規範保持一致，而不是反抗或修改這些規範。在它宣佈的範圍內，它是一個可知的世界，因而在他們眼中也是一個可信賴的世界。它的規則並不是摩西十誡中那些抽象的道德原則，而是極為詳細的規定：這種場合應該如何，那種場合又該如何；武士族如何，平民又該如何；兄長應該如何，弟弟又該如何；如此等等。

在這種制度之中，日本人並沒有象一些生活在強力等級制統治下的民族那樣，變成溫良恭順的民族。重要的是要承認，日本各個階層都受到某種保障。甚至賤民階層也得到保證壟斷他們的特種職業，他們的自治團體也是經當局認可的。每個階層所受的限制很大，但又是有秩序和安全的。

日本的等級限制還具有一種諸如印度等國所沒有的某種靈活性。日本的習慣具有一些明確的手段以調節制度，使之不致破壞公認的常規。一個人可以用好幾種辦法來改變他的等級身份。在貨幣經濟下，高利貸主和商人必然會富裕起來。這時，富人就使用各種傳統的方法臍身於上流階層。他們利用典押和地租而變成&ldo;地主&r;。的確，農民的土地是不準轉讓的。但是，日本的地租非常高，因此把農民繼續留在土地上對地主又是有利的。高利貸主們則住在那塊土地上收取地租。這種土地&ldo;所有&rdo;權在日本既有利，又有勢。他們的子女與武士階層通婚，他們自己也就成了紳士。另一個變通等級制的傳統方法就是過繼和收養。它提供了一條&ldo;購買&ot;武土身份的途徑。儘管德川氏橫加限制，但商人還是富了起來。隨之，他們就千方百計讓自己的兒子過繼給武士當養子。日本人大多招女婿而很少收養子。入贅的女婿稱&ldo;婿養子&rdo;，成為岳父的繼承人。他付出的代價是很大的。他的姓氏將從生父家的戶籍中抹去，轉入妻子家的戶籍，姓妻子家的姓並和岳母一起生活。代價雖高，但獲益亦不淺。富有的商人家的後代成了武土，窮困桔據的武