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不僅等級差別要經常以適當禮儀來確認（雖然這是，極重要的），性別、年齡、家庭關係、過去的交往等都必須考慮在內。甚至在相同的兩個人之間，在不同情況下也要表示不同程度的尊敬。一個老百姓對其密友可以無須鞠躬行禮，但如果對方穿上軍服，那身穿便服的朋友就必須向他鞠躬。遵守等級制是一種藝術，要求平衡多種因素，在特定情況下，這些因素有些可以相互抵消，有些則反而增強。

當然，也有相互之間不太拘泥禮節的人。在美國，這是指各自家庭生活圈子裡的人們。當我們回到自己家中時，就會把一切形式上的禮節都拋掉。但是在日本，恰恰要在家裡學習禮儀並細緻地觀察禮儀。母親背著嬰 兒時就應當用手掘下嬰兒的頭，教嬰兒懂禮節。幼兒搖搖晃晃會走時，要學的第一課就是學習尊敬父兄。妻子要給丈夫鞠躬，孩子要給父親鞠躬，弟弟要給哥哥鞠躬；女孩子則不論年齡大小，要向哥哥和弟弟鞠躬。鞠躬並不是徒具形式。它意味著：鞠躬的人原打算自己處理的事，現在則承認對方有權幹與；受禮的一方也承認要承擔與其地位相應的某種責任。以性別、輩分以及長嗣繼承等為基礎的等級制，是家庭生活的核心。

不言而喻，孝道是日本和中國所共有的崇高的道德準則。中國人關於孝道的闡述早在六、七世紀之間就伴隨著中國的佛教、儒教倫理學以及中國的世俗文化傳入日本。但是，孝道的性質則不可避免地有所改動，以適應日本家庭的不同結構。在中國，甚至現在，一個人仍然必須對其大宗族盡忠。這個大宗族可能有成千上萬個成員，宗族對全體成員擁有裁決權，並受到這些成員的支援。當然，中國幅員遼闊，各地情況不同，但在大部分地區，一個村莊的居民大抵同屬一個宗族。中國人口有四億五千萬之多，但只有100多個姓氏。同一姓氏的人，多少都承認彼此是同宗。某一地區的居民，可能全部同屬一個宗族。而且，遠離家鄉、住在城市裡的家庭也可能與他們是同宗。象廣東那種人口稠密的地區，宗族成員全部聯合起來，經營、維持著壯觀的氏族宗詞，並在祭祖的日子裡，共同向同一遠祖所繁衍的數以千計的祖宗牌位行禮致祭。每個宗族都有自己的財產、土地和寺院，並設有基金以資助有前途的宗族子弟學習。它聯絡並瞭解散在各地的成員，每十年左右刊印一次經過認真增訂的族譜，記載有權分享祖宗恩惠者的姓名。它有世代相傳的家規，當宗族與當局意見不一時，甚至可以拒絕把本族犯人交給當局。在封建帝制時期，這種半自治性質的大宗族共同體，只是偶爾在名義上受國家管理，那些由不斷更迭的政府所指派的、迫遙自在的官員，在這個地區乃是外人。

在日本，情況就大不相同了。直到十九世紀中葉，只有貴族和武士家族可以使用姓氏。姓氏是中國宗族制度的根本，沒有姓氏或相當于姓氏的東西，宗族組織就發展不起來。在某些宗族中，族譜就是這種相當于姓氏的東西之一。但在日本，只有上層階級持有族譜，而且那種族譜的記錄，就象&ldo;美國革命婦女會&rdo;（daughterf arican revotion）（1890年在華盛頓建立。會員限於參加獨立戰爭者的後裔。）一樣，是從現在活著的人追溯上去的，而不是由古至今地列舉始祖所傳的後裔。這兩種方法是截然不同的。加之，日本是封建國家。盡忠的物件並不是宗族大集團，而是封建領主。那個領主是當地的主君，這和中國那種任期短暫的官員顯然不同，後者在這一地區始終是外人，兩者相差很大。在日本，重要的在於這個人是屬於薩摩藩，還是屬於肥前藩。一個人的聯絡紐帶就是他所屬的藩。

使民族制度化的另一種方法，就是在神社或聖地參拜遠祖或是氏族神。這類活動，日本那些沒有姓氏和族譜的&ldo;庶民&rdo;也能參與。但日本卻沒有