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羅馬禁衛軍的失控的瘋狂行為是羅馬帝國衰敗的最初朕兆和動力，而他們的總人數實際還完全沒有達到上面最後提到的那個數目。禁衛軍的建立始於奧古斯都。那個狡猾的暴君感覺到法律也許能起一點裝點作用，但顯然只有軍隊能實際維持他篡奪來的統治，於是逐步建立了這一支強大的禁衛軍，隨時用來保衛他的人身安全、威嚇那些元老、並用以防止或儘快摧毀剛露頭的反叛活動。這些士兵都受到特別的優待，工資加倍，而且還享受著許多特權；但由於他們強大威力可能會使羅馬人民在萬分驚愕之餘，同時更感到十分憤怒，因而在首都只駐紮著三個分隊；其餘的人則分散駐紮在附近義大利的市鎮上。但經過50年的和平和奴役之後，提比略採取了具有決定性意義的一步：一舉釘死了套在他的國家身上的鐐銬。在為了減輕駐軍對義大利造成的沉重負擔，以及為了加強對禁衛軍的訓練等好聽的藉口之下，他把他們全部集中到羅馬的一個永久性的軍營中來，在各方面都更大大加強了他們的力量，而且佔據了最險要的地點。

對專制帝王的王位來說，這樣一支無比強大的奴僕衛隊永遠是必要的，但常常也是致命的。既然如此這般把禁衛軍引進了皇宮和元老院，一些皇帝總教導他們，一定要時刻看到自身力量的強大和民政機關的虛弱；教導他們，以輕蔑的態度看待他們的主子的罪惡行為，並拋開只有靠遠距離和神秘感才能保持的對那種假想力量的敬畏。長期處在這種由一座富饒城市提供的安逸、奢侈的生活之中，自身具有莫大權力的意識培養了他們的驕橫；漸至使他們不可能不感到君王的生死、元老院的權威、公眾的財富、帝國的安危實際全都掌握在他們的手中。為了使禁衛軍不致沉溺在這危險思想之中，一些最堅強、地位最為穩固的皇帝也不得不恩威並用、賞罰兼施，儘量滿足他們的驕縱，爭取他們的歡心，對他們的越軌行為一味姑息，用大量賞金以買得他們的完全不可恃的忠誠；這賞金自從克勞狄烏斯一步登天以來，便成為每頁面一個新皇帝繼位時不能不支付的合法報酬。

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