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1749年8月28日，歌德出生於萊茵河畔的法蘭克福。他8歲就能閱讀德文、法文、英文、義大利文、拉丁文、希臘文等多種文字的書籍，14歲開始寫劇本，25歲發表了後來風靡全球的小說《少年維特之煩惱》。他完成這部小說，僅用了4個星期的時間。人們稱歌德是個天才，事實上，歌德的才能並不是天生就有，他能取得如此成就，主要靠他父母對他的早期教育和本人堅持不懈的努力。

哥德出生在萊茵河畔法蘭克福市的名門。父親家資殷厚，作過皇家顧問。母親是法蘭克福終身市長的女兒。在這樣的家庭中，歌德從小就受到良好的教育。從16歲起，他先後在萊比錫大學和斯特拉斯堡大學學習法律。可是他對法律沒有興趣，在文學、繪畫和自然科學的學習上倒是花費了更多的精力。他早期的創作嘗試，明顯地受到了宮廷文學和古典主義的影響。但就在他走進斯特拉斯堡大學的時候，一個決定性的轉折出現在他的面前。

斯特拉斯堡地處德法邊境，對於接受法國革命思想來說有近水樓臺之便。70年代，這裡成為啟蒙運動的德國支流‐‐&ldo;狂飆突進&rdo;運動的策源地。在這裡，歌德受到了盧梭、斯賓諾莎的影響，更為重要的是，他在這裡找到了自己的良師‐‐&ldo;狂飆突進&rdo;運動的領袖赫爾德爾，是他把歌德引導到荷馬與莎士比亞的藝術世界之中，引導到對民間歌謠的收集和學習之中，使這位正在覺醒的天才擺脫了宮廷文學和古典主義的束縛，寫下了諸如《歡會與離別》、《五月之歌》、《野玫瑰》等至今仍膾炙人口的名篇。

1771年，歌德以法學博士的學位結束了大學生涯，回到法蘭克福實習法律業務。但他的主要精力仍然投入到了文學創作之中，先後完成了歷史劇《鐵手騎士葛茲&iddot;封伯利欣根》和書信體小說《少年維持之煩惱》。前者表現了激昂的反封建的鬥志，對國家的統一和人民的自由充滿憧憬之情，後者描繪了一個才華橫溢而又多愁善感的青年維特，雖然熱情奔放，嚮往自然，渴望人的自然天性的解放，但市民社會的自私庸俗、貴族階級的歧視和侮辱、封建官僚的壓制和挑剔，使他無所作為，深感孤獨寂寞。而他視之為人的純真質樸的自然本性的化身，並寄以全部熱情和無限崇拜的綠蒂，竟也逃脫不了平庸之氣，順從封建禮俗而犧牲了他們寶貴的愛情。這一切都使維持深感自己與現實世界的格格不入。在無限的感傷、憤懣和絕望之中，他割斷了自己的血管，以自殺的方式與那個&ldo;周圍一切都是黑暗，沒有希望，沒有安慰，沒有前途&rdo;的世界徹底決裂了。這位青衫黃褲的少年，他的思想和情緒正是當時一代青年的思想情緒的最為準確的體現，故而小說一出，頓時激起了巨大的共鳴，一股&ldo;維特熱&rdo;在廣大青少年中迅速地蔓延，從維特的服飾到維特的自殺，一時間摹仿成風，以至為了杜絕不良後果，作家不得不在再版時加上一節序詩，勸青年們&ldo;做堂堂男子而不步維特後塵&rdo;。這部書信體小說使無數人愛不釋手，就連一生戎馬倥傯的拿破崙也隨身攜帶，先後讀過7遍。恩格斯說它絕不是&ldo;一部平凡感傷的愛情小說&rdo;，而是&ldo;建立了一個最偉大的批判的功績&rdo;。這兩部作品為歌德贏得了德國和全歐的聲譽，使他成為&ldo;狂飆突進&rdo;運動的主將。

1775年11月，歌德來到魏瑪，次年進入魏瑪公國宮廷參政，開始了他近10年的官宦生涯，曾任樞密顧問官、軍事長官，主持過稅務署，等等。1786年9月，他開始為期數年的義大利之遊，這為他日後寫作提供了豐富的養料。

1794年，歌德與席勒相遇，開闢了&ldo;以歌德和席