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賴文鴻鏖戰，後面四路人馬一齊向前。李秀成也指揮四路人馬出擊。雙方打了一陣，李秀成忽然下令撤退。楊載福恐怕有詐，不敢窮追。李秀成見他不上當，便命令前軍真的撤退，轉攻曾國藩大營，自己率大軍去攻打湘軍前部。湘軍見了李秀成的旗號，便由楊載福獨戰李秀成。李秀成將本部分為兩支隊伍，夾擊楊載福，而令其他部隊打擊湘軍的四路人馬。

兩軍喊殺連天。李秀成一支部隊從斜刺裡把江忠泗的湘軍殺得亂了套。江忠泗身中幾十顆子彈，頓時斃命。李秀成曾經用計殺了他的哥哥江忠源，現在又取了他的性命。湘軍失了主將，無心戀戰，四下逃竄。其餘三路人馬奮力死戰，周鳳山親擂戰鼓，領兵南逃，忽然右腕中彈，痛不可忍，鼓聲停息。太平軍敢死隊趁勢衝殺，湘軍左隊兩營逃避不及，只好倒槍投降。周鳳山被太平軍困在垓心，無法逃脫，部隊只剩兩千人左右。好在吳坤修在潰退中牢記了敗則相救的信條，集合人馬殺回來。周鳳山向東逃跑，忽聽得前路喊聲又起，原來李秀成打敗了楊載福的前軍，楊載福換了衣服雜在軍中逃走，其餘軍士東奔西竄。他們三人會合，收攏部隊逃命。

曾國藩聽說前軍各路人馬潰敗，忙調本部主力接應各路將領。探馬來報：太平軍已一齊殺到，每路各有五千人。曾國藩大驚道：“怎麼有這麼多敵人？”湘軍將士聽說各路前軍吃了敗仗，心膽俱裂，聽到號令，勉強迎戰。曾國藩令本部人馬分四路抵抗，讓中軍副將周天孚獨擋賴文鴻，自己率軍為各路聲援。周天孚擺好陣勢，還沒開戰，就被太平軍的神槍手一槍射落馬下而死，部隊大亂。

周天孚斃命，三軍提心吊膽。李秀成大隊人馬殺到，各軍立足不住，紛紛後退。太平軍勇猛追擊，人數多出湘軍好幾倍，湘軍哪裡能夠抵擋！曾國藩撤退了，將領們隨後逃跑。賴文鴻率兵當先衝來，一心要捉曾國藩。劉崇佑擔心曾國藩有什麼閃失，急忙帶兵跟隨他，奮力阻擋賴文鴻。賴文鴻提槍猛擊，劉崇佑左腿負傷，策馬奔逃，部下四散。賴文鴻不理會他們，只是大喊：“投降者可免一死！”漫山遍野都是太平軍兵馬，湘軍降的降，死的死，其餘的東奔西竄。

李秀成叫一些軍士換上湘軍敗兵的衣服，緊隨曾國藩奔跑，想乘曾國藩不提防時將他活捉。那些假扮的湘軍沒弄清李秀成的用意，趁勢掩殺起來，暴露了身份。李秀成哭笑不得，搖頭嘆息說：“我想讓他們捉住曾國藩，他們卻大題小做。”說罷，指揮士兵猛追。太平軍如入無人之境，勢不可當。賴文鴻遠遠望見曾國藩的旗號，窮追不捨。曾國藩人困馬乏，嘆息道：“我今天死定了！”

生死關頭，周鳳山和吳坤修趕到，帶著殘剩的人馬，護著曾國藩逃命。周鳳山說：“我們敗下陣來，發現後軍也打了敗仗，便領著殘兵逃到這裡。我軍已無戰鬥力，敵軍來勢兇猛，應該早作處置。”曾國藩說：“能逃出去最好，逃不了就自盡，決不讓敵人侮辱我的身體。”眾人逃到江邊，忽見岸邊停有楊載福的戰船，心中大喜。曾國藩等人上了船，撿回一條性命。其他將領陸續趕到，一起逃生。不多時，李秀成大軍殺到，湘軍隊伍如波開浪裂。太平軍大聲叫喊：“不要放走了曾國藩！”曾國藩慶幸水師及時趕到，得以絕處逢生。

這一仗，湘軍和其他清軍部隊元氣大損，統領以下將校傷亡幾十人，軍士傷亡約兩萬人，另有幾千人投降太平軍。曾國藩逃到南康，憤不欲生。他不知如何向朝廷奏報，只好向官文和胡林翼通報了兵敗情由，請求支援，然後率領水師和殘餘人馬回九江駐守。當然，他也向家人報告了兵敗倖免於難的訊息。

曾國藩的兩個弟弟曾國潢和曾國荃，一直留在家鄉。曾國藩從軍以後，不想讓他們出門，勸他們在家盡孝。如今情勢危急，他一反初衷，召他們來軍中出力。俗話說，打虎還靠親兄弟。曾國荃等人