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“是腰嗎？”哲朗問道。

“算是吧，神經痛的一種。”

“神經痛？”

“嗯，不過你別擔心。我原本就打算今天找人按摩，好好按摩的話，症狀應該會減輕。”他手扶著牆壁移動腳步。

“你別逞強比較好吧，要不要到我家休息一下？”

“不用了，我沒事。比賽中忍耐這種程度的疼痛是理所當然的事。”

“現在不比當年了。”

“確實，我們都變老頭子了。”中尾似乎拼命在維持笑容。他就這麼強顏歡笑地開啟自動上鎖的自動門。“別告訴高倉和美月，我不想讓她們擔心。”

“我開車送你回去吧。”

“我說了，我不要緊。”中尾做了一個深呼吸，然後直起身來。“抱歉，讓你特地下來一趟。你可以回家了。”

“你真的不要緊嗎？”

“嗯。”

即使如此，哲朗還是無法放心，一直目送中尾走出公寓，坐進VOLVO為止。汽車前進時，哲朗看見中尾輕輕地揮手。

回到家後，哲朗還是擔心得不得了。他一顆心懸念不已，過了一會兒，他試著打中尾的行動電話。

然而，電話卻打不通。哲朗說服自己，那是因為他正在開車吧。

第四章

1

開球的力道強勁，十五顆球向四面八方滾動。其中一顆骨碌碌地滾入角袋中。哲朗無法確認那是幾號球，而對戰的男選手的臉色霎時沉了下來，哲朗都看在眼底。

田倉昌子觀察球的位置一會兒之後，彎下稍微有點贅肉的腰，架起裝球杆。哲朗知道她在瞄準哪一顆球，但卻不太清楚她要如何瞄準。

田倉昌子將撞球桿輕輕一推，被擊中的母球撞上一號球，然後一號球在撞球桌上劃出一道曲線，滾入哲朗意想不到的球袋。完美的球技不禁令人想要拍手叫好，但是田倉昌子卻一副打進是理所當然的模樣，開始思考下一球該怎麼打。

哲朗聽說要舉辦淘汰賽，於是來到了大宮的撞球場。參賽選手共四十二名，其中有一半是業餘選手。

雖然說是淘汰賽，其實更像是友誼賽，優勝者獎金少得可憐。如果是在歐洲，總獎金高達數千萬元的大賽並不稀奇，甚至還會出現一年獲得超過一億元獎金的選手，但在日本，就算是職業選手，要光靠淘汰賽維生根本不可能。畢竟冠軍獎金頂多兩百萬元，而且那種大賽一年不過幾場。照現況來看，必須贏得所有比賽，或打出接近全勝的優異成績，才能勉強獲得相當於上班族的收入。況且，獎金本身還是來自參賽選手的報名費。

來這裡之前，哲朗和編輯決定要以女子選手為探訪重心。這場比賽的參賽者不分男女，他想要看看女子選手的實力究竟能夠發揮到何種程度。

那場比賽最後由田倉昌子獲勝，但是她接下來的三場比賽都輸給了對手，導致無法晉級下一回合的比賽。即使如此，她還是與男子選手一同躋身前八強。就過去的記錄而言，這可說是女子選手大顯神威的一役。

“哎呀，本來能贏的，可惜今天的狀況不好。”田倉昌子在會場角落收拾運動用品時說道。她的語調顯得滿不在乎，哲朗卻感覺得到她打從心底感到不甘心。

“對手是男選手，會不會有施展不開的問題呢？”哲朗試探性地問道。

“我是不會。是對方施展不開吧？要是被人說‘敗在女人手下’，應該很糗吧。”她坐在鐵椅上笑道。她和比賽時判若兩人，現在就像一般的中年婦女。根據她的自傳，田倉昌子是日本職業撞球協會的五期生。雖然不知道她是哪一年出生的，哲朗認為她應該超過五十歲了。

“那，田倉小姐認為和男選手比賽反而更得心應手嘍？”