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蕩々的，佈滿了厚塵，從河裡和長長的溼沙灘上吹來的風雖然很清爽，但其中夾雜著煙味和微々的腐臭，而寂靜又擴大了每一種細小的聲響：腳下踩斷枯枝的噼啪聲，驢蹄碰到石塊的卡搭聲，甚至包括西塔自己的短促不勻的呼吸聲。她似乎覺得，他們的移動在一英里之外都能被人聽到，所以她不由得開始催趕毛驢加快速度，一邊用光腳丫踢著驢子毛絨々的腹部，一邊屏住呼吸，壓低嗓門兒催促它快走——快走。

上次她和這孩子走過這段路程時是坐在一架馬車裡，當時，從克什米爾門至大本營的距離顯得短極了，可是眼下好像沒有盡頭似的，還要好大一會兒才能爬上巖嶺的頂端，而天sè已經開始泛灰，預示著第一道晨光就要來臨，他們看到大路兩側隱現著堆々簇々，奇形怪狀的黑影，便一頭鑽進路旁的亂石和低矮的荊棘林裡。路面開始下降後就不大費力了，他們下坡時加快速度，周圍的沉靜也進一步安穩了西塔二人。要是大本營裡的人能夠睡得這樣平靜，大概不會有什麼事情，災難肯定已經過去——也可能根本就沒有波及到這裡。

在這個時辰是見不到燈光的，道路、單層別墅和花園都恬適地躺在晨曦裡，忽然，飄來一股強烈的焦糊氣味，並不是那種熟悉的燒炭和燻糞的味兒，而是房梁、屋頂、焦磚焦土發出的刺鼻之氣。

天sè還相當昏暗，只能辨認出樹木和單層別墅的輪廓，驢子這時走上一段硬麵的鋪裝路，嗒嗒嗒嗒的輕快的蹄聲十分清脆，是很容易被聽到的，可是仍然沒有人前來盤問他們，好像哨兵也都睡著了似的。

阿巴思諾特的單層別墅就坐落在大本營前部一條幽靜的樹yin路旁，西塔不費什麼事便摸到那裡，來到院子的門前，她先從驢背上下來，抱下孩子，又伸手去拉包袱的系頭。

“幹什麼呀？”艾什興致勃勃地問。他盼著會給他拿點東西吃，他早已餓了。可是西塔取出來的卻是那件海軍服，原準備讓他在達亞？拉姆的表弟——麵粉商家裡穿的。把“伯拉大人”的兒子帶到他父親的友人面前，穿著在旅途中弄髒的滿是灰塵的流浪兒衣服，那成何體統？她至少得做到一條：讓他穿得體面一些。海軍服已被卷得皺巴巴的，但必竟很乾淨，

再加上皮鞋擦得相當亮，夫人大人肯定能夠體諒她未把衣服壓平。

艾什無可奈何地嘆了一口氣，沒再說話，任憑西塔急匆々地給他套上那件討厭的誨軍服。自從上一次穿這衣服到現在他好像長大了許多，因為它箍得很緊，讓人很不自在，輪到穿那雙繫帶的歐洲皮鞋時他才發現他的腳根本伸不進去。

“你怎麼不好々穿哪？‘皮阿喇’（意為：乖乖；印地語piara的音義訛譯——譯註）。”西塔責備著他，勞累和苦惱幾乎使她流出淚來，“使勁呀——再用點兒勁！”

再用勁也是白費，她只好讓他踩倒鞋後幫兒，把皮鞋當作拖鞋來穿。配有天藍sè寬飄帶的白sè海軍帽在包袱裡夾了那麼長時間！也沒有壓展，但她還是焦急地拍一拍，拽一拽，然後小心翼翼地把橡皮帶拉到他顎下，調整好位置，給他戴了上去。

“好了，你完全是個尊貴的‘大人’了，我的小心肝，”西塔輕聲地說著，親吻了他一下。她用紗麗的一角抹去臉上的一滴淚珠，將他換下的衣服捆進包袱，站起身，領著他走上了直通房門的引道。

第一道曙光已經把�