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除《樂記》之外，《六經》中的五經都是太學裡的主要教材，所以漢靈帝刊立熹平石經，目的就是對考試內容加以規範化。因此，對於渴望透過太學捷徑做官的人來說，儘早熟悉熹平石經的內容就成了當務之急。於是，石經剛剛開始刊立之時，欣賞及摹寫者便蜂擁而至，每日到太學門口看蔡邕寫經的觀眾多達數千，聚集的馬車也有上千輛，造成了嚴重的交通堵塞。在這些圍觀的人群之中，很可能就有袁紹、袁術和曹操的身影。

袁紹和袁術，特別是袁術，一向與主持修熹平石經的光祿大夫楊賜過從甚密。前文中已經提到，這位楊賜不僅是袁逢、袁隗兄弟的老朋友，而且他的兒子楊彪還是袁逢的女婿。楊彪在公元225年去世時84虛歲，所以他生於公元142年，比袁紹大4歲，比袁術大5歲以上，與袁逢的女兒應當早已結婚。不過他們的兒子楊修此時是否已經出生，還值得懷疑，因為楊修是曹植的好友，而楊彪比曹植年長50歲。無論怎樣，既然是親家主持的文化大典，袁氏家族的成員自然不能錯過捧場的機會。再說，老相識蔡邕的書法總是值得一看。

和袁紹一樣，曹操年輕時也上過太學。按照《三國志》的記載，曹操在公元174年滿20虛歲時出任郎官，但並不是考上的，而是&ldo;舉孝廉&rdo;，說明他的考試成績不怎麼樣，至少沒進入前10名，因此只能藉助乃父曹嵩的人際關係被推薦當官。不過，曹操又被同時代的人公認為&ldo;明古學&rdo;，所以他大概是偏科生。從曹操留下來的詩文看，他毫無疑問熟悉《詩經》，但很少像多數東漢學者那樣引用其餘&ldo;五經&rdo;；曹操酷愛《孫子兵法》，卻極少談及《左傳》，也說明他的《春秋》沒有學好。

曹操與袁紹、袁術兄弟很早便相識，古籍中也有不少相關的零散記載。關於這三人的早年關係，以及在公元2世紀70年代的活動情況，將放到下一節專門討論。

大約與刻立熹平石經同時，靈帝政權為了抑制黨人，又頒布了影響深遠的《三互法》，對官員的選拔提出三種禁忌：本州人不得當本州刺史，本郡人不得當本郡太守；兒女親家不得到對方的故鄉當官；兩州人士不得同時到對方的州里當刺史。以袁家為例：袁家是豫州汝南郡人，所以不得當豫州刺史或汝南太守；袁隗是馬融的女婿，所以馬家人也不得到汝南當官；如果有荊州人當豫州刺史，那麼袁家人又不得當荊州刺史。正因為有《三互法》，袁紹、袁術和曹操後來都不曾在其故鄉豫州為官，孫堅、孫策、孫權都不曾在吳郡為官，劉備也不曾在幽州為官。當時，袁隗任司徒，袁逢任太僕，袁滂任光祿勛，所以袁家對《三互法》的頒行應當起過作用。

按照袁宏《後漢紀》的記載，袁滂字公熙，祖籍陳國扶樂縣(今河南省常營鎮)，是袁紹的族兄袁閎之孫，所以在輩份上算是袁紹、袁術兄弟的族孫，但年齡卻比袁紹還大。當年袁閎與袁逢、袁隗兄弟不和，因而離開汝南郡，搬到約50公里以北的陳國扶樂縣定居，袁氏家族由此一分為二。袁滂的兒子袁渙曾與袁術關係密切，其後裔歷仕魏晉、南北二朝，直至隋唐不衰，是唐初名相房玄齡的效仿物件，比袁紹的後裔風光多了。袁宏身為袁滂的七世孫，所言應當無誤。

平心而論，《三互法》確實有利於肅清吏治，防止官員以權謀私。但是，這也導致官員對地方上的情況不熟悉，辦事不認真，還加大了人事部門的工作難度，幽、冀二州就出現了&ldo;久缺不補&rdo;的怪現象。蔡邕看到這種情況，便在修完熹平石經後上疏反對《三互法》，但是沒有效果。

看到朝廷大員們靠著刻碑、立法就可以輕鬆地揚名立萬，地方上的文臣武將們自然也難耐寂寞。公元177年，護烏桓校尉夏育、護羌校尉田晏上書朝廷，請求徵發幽州