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《永樂大典》的編纂，動用了三千多人，歷時三年之久，可謂盛事。但其時正是對建文帝忠臣殺戮追剿之時。殺戮與籠絡是相互為用的。明人將修《永樂大典》與宋朝修《太平御覽》相比，孫承澤《春明夢餘錄》中有這樣一段話：

陸文裕深曰：宋太宗平列國所得裸將之士最多，無地以處之，於是設六館修三大部書，命宋白等總之。三大部者，《冊府元龜》、《太平御覽》、《文苑英華》也。《御覽》外又修《廣記》五百卷。永樂靖難後，修《永樂大典》亦此意。餘按，宋太宗詔諸儒編集故事一千卷，曰《太平總類》；文章一千卷，曰《文苑英華》，小說五百卷，曰《太平廣記》，醫方一千卷，曰《神藥普救》，總賜名曰《大平御覽》。若《冊府元龜》一千卷，乃真宗編也。文裕所考或未確乎？至靖難之舉，不平之氣遍於海宇，文皇借文墨以銷壘塊，此實系當日本意也。

朱棣刻意維護儒學正統，斥逐一切謗先賢、毀正道的言論和行為。永樂二年，饒州府一位讀書人朱季友，向朱棣獻上了自己的著作，據說其中「專斥濂洛關閩之說，肆其醜詆」。朱棣讀罷大怒，說：「此儒之賊也。」侍從之臣紛紛給朱棣出主意如何處置這位迂夫子。朱棣說：「謗先賢，毀正道，非常之罪，治之可拘常例耶？」中國有笞辱示眾抄家焚書的傳統，於是，他下令將朱季友押回饒州，「會布政司、府、州、縣官及鄉之士人，明論其罪，笞以示罰，而搜檢其家，所箸書會眾焚之」，「仍不準稱儒教學」 。可見，當時讀書人是不準獨立思考的。

另一部值得注意的是永樂中所修的《太祖實錄》。

朱棣七月即位，十月就迫不及待地下令以侍讀學士解縉為總裁重修《太祖實錄》，為自己「繼統」製造合法依據。他對建文朝由方孝孺做總裁編修的《太祖實錄》很不滿意。按察僉事葉砥因建文時與修實錄，「書靖難事多微詞」，朱棣將其下獄，並「籍其家」 。知府葉惠仲等也因曾與修實錄「指斥靖難君臣為逆黨，論死籍沒」 。但朱棣對重修的實錄仍然不滿。總裁解縉後亦借他事下獄，終於死在獄中。永樂九年至十六年，朱棣命學士胡廣、祭酒胡儼、學士黃淮、楊榮等為總裁三修《太祖實錄》。朱棣至此才說：「庶幾小副朕心。」　《太祖實錄》一再重修，無非是為朱棣的篡權做掩飾，使「繼統」合法化。在三修《太祖實錄》中，朱棣屢稱自己是「皇考高皇帝，皇妣高皇后嫡子」，多次暗示朱元璋關於傳位的事曾屬意於朱棣。這種有意做偽，不僅使實錄不實——明人王世貞說：「讀累朝實錄，可據者十六七。」　更惡劣的是不準人講真話，甚至史官也只能屈從於皇帝的喜怒。

同時，朱棣對有關建文的史籍一概禁毀 ，於己不利者，雖片紙不留。甚至民間有藏方孝孺文集者也坐死 。再加上黨禁嚴迫，人人自危，「凡系諸臣手跡，即零星片札，悉投火中，惟恐告訐搜捕踵之，故其事十無一存」 。「焦園蠶室，盡付劫灰，頭白汗青，杳如昔夢」 。給後世治史者造成了極大困難。

朱棣的文化專制政策影響深遠。兩百年後，行人高攀龍說：朱元璋令學者「非濂洛關閩之學不講」，朱棣「益章而大之」，「迄今二百餘年以來，庠序所教，制科所取，一稟於是」 。暴力統治加思想牢籠，知識分子除了做皇帝的家奴外，別無出路。

四、標榜儒家政治理想

朱棣標榜自己是儒家政治理想的繼承者，想要作為一位盛世名王留於史冊，最能反映朱棣這一思想的是他親自編篡的《聖學心法》。他「修文竟武，滅虜遷都，終其身不敢自逸」 ，其中一個原因就是受這種思想驅使。

《聖學心法》成書於永樂七年（1409年）二月，是一部帝王教科書。其時，朱棣即將巡視北京，隨向翰林學士胡廣等出示一書，曰：「古人治天下，皆有