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所謂&ldo;遠交近攻&rdo;，在採取軍事行動的同時，太宗遣遊擊將軍喬師望北去薛延陀。薛延陀首領夷男，原附突厥，見頡利之政衰，於是率其徒屬反攻頡利，取得了一些戰績，周圍部落欲推夷男為可汗，夷男不敢當，恰逢喬師望齎冊書拜夷男真珠毗伽可汗，並賜以鼓纛，夷男大喜，遣使貢方物。

薛延陀與唐朝結成了軍事聯盟，大大削弱了東突厥的軍事力量，使頡利處於南北受敵的地位。在這種情況下，代州都督、左武侯將軍張公謹上書，請求轉入對突厥的戰略反攻，他總結了六條有利戰機，指出：

頡利縱慾肆兇，誅害善良，暱近小人，此主昏於上，可取一也。別部同羅、僕骨、回紇、延陀之屬，亦自立君長，圖為反噬，此眾叛於下，可取二也。突利被疑，以輕騎免，拓設

出討，眾敗無餘，欲谷喪師，無托足之地，此兵挫將敗，可取三也。北方霜旱，稟糧乏絕，可取四也。頡利疏突厥，親諸胡，胡性翻覆，大軍臨之，內必生變，可取五也。華人在北者甚多，比聞屯聚，保據山險，王師之出，必有應者，可取六也。

張公謹一向做事爽快。玄武門之變前夜，太宗以占卜的方式來決定是否先發制人，是張公謹一把把算命的工具奪過來摔了。此次表陳六議，備言突厥可取狀，太宗看了，深以為然，決定發兵北討。此番對突厥決定性的進攻，只能勝不能敗，在決定主帥的人選時，太宗毫不猶豫地選擇了兵部尚書李靖。

李靖，本名藥師，雍州三原(今陝西三原)人，少有文武材略，常對人說：&ldo;大丈夫若遇主逢時，必當立功立事，以取富貴。&rdo;其舅韓擒虎為世之名將，每與論兵，未嘗不稱善，撫之曰：&ldo;可與論孫、吳之術者，惟斯人矣。&rdo;

高祖克城時，一度欲斬殺他，李靖大呼道：&ldo;公起義兵，本為天下除暴亂，不欲就大事，而以私怨斬壯士嗎?&rdo;高祖然其言，太宗又固請，遂舍之，太宗召入幕府。

武德三年(620年)，從討王世充。會開州蠻首肇利反，率眾寇夔州，趙郡王孝恭與戰不利，靖率兵八百，襲破其營，後又要險設伏，臨陣斬肇利，俘獲五千餘人。高祖甚悅，謂公卿道：&ldo;朕聞使功不如使過，李靖果展其效。&rdo;

武德四年(621年)，李靖為主將，破蕭銑。六年，輔公祏于丹陽反，李靖披掛出征，不二月，江南悉平。八年，突厥冠太原，以靖為行軍總管，統江淮兵一萬，與張公瑾屯大谷。時諸軍不利，靖眾獨全。尋檢校安州大都督。高祖每雲：&ldo;李靖是蕭銑、輔公祏膏肓，古之名將，韓、白、衛、霍，豈能及也!&rdo;

九年，突厥莫賀咄設寇邊，徵靖為靈州道行軍總管，頡利可汗入涇陽，靖率兵倍道趨豳州，邀賊歸路，既而與虜和親而罷。李靖足智多謀，有豐富的理論和實戰經驗，對付突厥這樣的敵人，非李靖不可。貞觀三年(629年)十一月，太宗下詔命李靖為行軍總管，統兵北征。以張公謹為副，李勣、薛萬徹為諸道總管，分路進兵，總兵力達到十餘萬人。

大軍方發，突利可汗來到了長安，朝見了太宗，重申與唐朝和盟的決心，表示唐朝進攻頡利，自己決不幫頡利一兵一卒。太宗聽了非常高興，問了問突利近來的情況，而後回使館聽命。望著突利高大的身影搖搖晃晃消失在大殿的門口，想想即將發動的對突厥的進攻，太宗感慨地對侍臣說：

&ldo;從前太上皇仗義起兵，不惜稱臣突厥，朕嘗引以為疚。今單於稽顙，北狄將平，庶幾可雪前恥了。&rdo;

突利剛走，戶部尚書捧了個表冊走上大殿，向太宗匯報導：&ldo;突利歸順後，許多中原人口得以大批返回故鄉，據我戶部鉤沉，截止今為止，計中原人自塞