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湘軍奠定曾國藩一生功名之基。曾國藩的命運,與湘軍緊緊連在一起。曾國藩說自己從編練湘軍開始,就走上了&ldo;以殺人為職業&rdo;的道路,按此說法,湘軍就是他手中的殺人利器。
湘軍從鹹豐四年二月出師&ldo;東徵&rdo;時的一萬七千人,幾起幾落,逐漸發展壯大,發展到後來的十二萬人,取代綠營的戰略地位,將強大的太平軍送上毀滅之路。
湘軍興,曾國藩官運亦興;湘軍挫,曾國藩官運亦挫。
鹹豐四年四月,湘軍首戰先挫後勝:兵敗靖港,曾國藩投水自殺被人撈起,鹹豐帝革去其侍郎之職,青燈黃卷二三十年博取的官職,被一擼到底;三日後獲得湘潭之捷,鹹豐帝賞他三品頂戴。
同年八月,湘軍克復武漢,鹹豐帝聞奏立即賞給曾國藩二品頂戴,命他署理湖北巡撫。
同年十二月,太平軍夜襲泊於九江江面的湘軍水師,曾國藩座船被俘、檔案盡失。見水師慘敗,曾國藩再次投水自殺,再度被人撈起,但他見大勢已去,想以策馬赴敵方式又一次自殺,被人勸止。
鹹豐九年(1859年)閏三月,清軍江南大營在太平軍猛攻下潰散,金陵以東再無朝廷可用之兵,湘軍遂成中流砥柱,曾國藩臨危受命,鹹豐帝賞加其兵部尚書銜,命其署理兩江總督,不久正式委任兩江總督,並授為欽差大臣,督辦江南軍務。
鹹豐帝死後半個月,即鹹豐十一年八月初一日(1861年9月5日),湘軍攻陷安慶,太平軍一萬六千餘人大部被殺,突破太平天國上游屏障,湘軍順江東下,揮師進攻太平天國都城天京(金陵)。清廷賞加曾國藩太子少保銜,命他督辦江、皖、贛、浙四省軍務,巡撫、提督、總兵以下文武官員全部歸他節制,曾國藩權力急劇擴大。三個月後,清廷給予他更高榮譽,擢升他為協辦大學士。
同治元年(1862年)五月初,曾國藩部屬曾國荃率部進駐金陵雨花臺,掀開湘軍圍攻太平天國首都天京的序幕。經過兩年多驚心動魄的激戰,同治三年六月十六日(1864年7月19日),湘軍曾國荃部以五萬之眾,攻陷太平軍萬餘人死守的&ldo;天京&rdo;城,實行血腥屠城,太平天國宣告失敗。隨後,太平軍餘部堅持與清軍作戰兩年多。太平軍從發動金田起義以來,奮戰十四年之久,起義烈焰席捲十八個省,北伐太平軍震撼京津,極大地動搖了清王朝的統治。曾國藩建立的湘軍,在王朝岌岌可危之際,砥柱中流,將太平天國屠戮於血泊之中,力挽社稷之傾頹,使清廷免遭滅頂之災。曾國藩扶傾定危,位列同治中興名臣之首。
扶傾定危(12)
高冕
曾國藩的官運,由進入巔峰狀態的湘軍,託舉到蒸蒸日上的境界。他成為同治朝政壇上最耀眼的明星。
湘軍攻陷天京後八天,清廷賞加曾國藩太子太保銜,賜封一等毅勇侯,世襲罔替,賞戴雙眼花翎,寵榮備至,風光無比。
扶傾定危的皇皇巨功,加上功成不居、遠嫌避疑的作風,使他長保榮寵,即便遭遇跌挫亦能隆隆直上。
曾國藩剿滅捻軍師老無功,雖於同治五年十一月(1866年12月)回任兩江總督,剿捻差使由其昔日部屬、江蘇巡撫李鴻章接替,但仕途並未受到影響,返回兩江總督府兩個月後,由協辦大學士榮晉體仁閣大學士,榮獲清代文官最高品秩。清王朝要倚重這位能臣之處尚多,他們想用他練兵之才,為皇家訓練一支湘軍那樣強大的部隊,拱衛京師重地。同治七年(1868年)四月,清廷再次賞給他巨大榮耀,將他榮晉為武英殿大學士;當年七月二十日(9月6日),同治帝降旨,將他調任直隸總督。直隸為天子腳下畿輔重地,地位在全國所有省份中最為重要。因此,直隸總督向來居清代各省總督