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苻健是一個比較賢明的君主。他在關中減輕賦稅，發展生產，優待士族，尊崇儒學，使前秦各方面都有了一些起色。

苻健死後，兒子苻生即位。苻生殘暴無道，不久，苻健的侄子苻堅在漢、氐族大臣的支援下，殺死苻生，做了前秦天王。

苻堅是一個勵精圖治、比較有作為的君王。他不顧氐族豪強的強烈反對，在漢人王猛的幫助下改革內政。政治上，苻堅除重用王猛和太原薛贊等參掌機要外，還下令&ldo;復魏晉士籍&rdo;，維護士族地主特權，爭取漢族地主的支援。對其他各族上層分子也採取寵絡政策。

經濟上，苻堅很重視農業生產。他常派官吏巡行郡國，勸課農桑。針對關中少雨易旱的情況，他下令在關中推廣漢代的區種法。後來又徵發王公富室的奴隸三萬人，興修水利。在發展農業的同時，又注意發展交通事業。思想上，苻堅廣立學校，提倡儒學。

透過上述措施，前秦迅速強大起來。

前秦國力的增強，為其統一北方提供了條件。370年，苻堅派王猛率六萬軍隊消滅了前燕。不久，前秦又降服了仇池的楊纂，於其地置南秦州。涼州的割據勢力和佔據青海的吐谷渾也遣使稱臣。成漢自347年為東晉桓溫滅後，巴、蜀和南中歸東晉統轄。373年，苻堅派兵攻佔了漢中、益州，南中諸部皆降，前秦在漢中置梁州，在巴蜀置益州，在南中置寧州。376年，苻堅滅前涼。同年，又滅鮮卑拓跋部在代北建立的代國，統一了北方。

382年一月，苻堅召叢集臣商議南伐，準備統一中國。當時，絕大多數人認為不可輕舉妄動，但苻堅卻堅持己見。次年七月，苻堅下詔大舉伐晉，在全國徵兵。八月，苻堅從長安啟程，秦軍步兵六十萬，騎兵二十七萬，&ldo;旗鼓相望，前後千里&rdo;，從各地一齊向南進發。這時苻堅非常驕傲，出發前連東晉皇帝、宰相俘虜後的官號、公館都準備好了。

淝水之戰─南北對峙確立

聽說前秦的苻堅率領大軍南下，宰相謝安沉著冷靜，他派弟弟謝石為大都督，兄子謝玄為前鋒，率八萬北府兵迎戰;另派水軍五千增援壽春。

十月，前秦先鋒苻融攻佔壽春，一面攻打硤石，一面派梁成等五萬人進駐洛澗(安徽定遠西)，封鎖淮水，阻擋晉軍前進。晉軍被阻，在距洛澗二十五里的地方駐紮。當苻豎得知晉軍先鋒缺乏糧草的情況後，便親率精騎八千，兼程趕往壽春，並派俘虜的晉將朱序到晉營威脅謝石投降。

朱序見到謝石後告訴了秦軍的虛實，並勸謝石乘前秦大軍未到，挫其銳氣，爭取全勝。謝石採納了朱序的建議，派名將劉牢之率精兵五千渡河夜襲洛澗，殲滅秦軍一萬五千。謝石等又率大軍沿淮水前進，到淝水東岸與秦軍隔河對峙。

苻堅聽說晉軍攻到，便與苻融登壽春城觀看形勢，見晉軍部伍嚴整，又望八公山(安徽壽春北)上的草木，以為皆是晉兵，不免有些驚恐。晉軍逼淝水立陣，謝玄派人要求苻融把陣地後移，以便晉軍渡河決戰，苻堅企圖在晉軍半渡時發動突然襲擊，便揮軍後撤。不料隊伍因此大亂，朱序又在陣後連呼苻堅敗了，於是秦軍一退不可復止。

晉軍乘勝追擊，秦軍死者眾多。苻堅為流矢所中，單騎逃回淮北，及到洛陽，檢點餘眾，不過十餘萬人。

淝水之戰是前秦企圖統一全國的一次戰爭，也是東晉以少勝多取得勝利之戰。

淝水之戰後，南方由於東晉的勝利，避免了一場混亂和破壞，經濟文化得以繼續發展;而北方重新分裂。南北長期對峙的局面形成。

淝水之戰後東晉的發展

淝水之戰後，謝安的權力進一步增大，引起了孝武帝的猜疑，被迫出鎮廣陵，把中央權力交給孝武帝的弟弟會稽王司馬道子。謝安