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&ldo;嗯，&rdo;老人點頭。&ldo;你是聽昨天提起的那個男人說的嗎?&rdo;

&ldo;是的。&rdo;

&ldo;……那是極悲慘的事件。&rdo;

老人眼角的皺紋在顫抖，說完這句話就不再詢問也不再開口。珂允也同樣無法提出任何問題，只能聽著水流激盪的聲音。

&ldo;如何?你還要繼續陪我走一段嗎?&rdo;

&ldo;不。&rdo;

珂允拒絕了邀請，回頭踏上來時的路。他的肩膀感到無力。走了不久，他看到先前的孩子們正在嬉戲。他們看到珂允，便如方才一般一溜煙跑進林手裡。

這些天真無邪的孩子當中，是否也有鬼子?鬼子受到全村的嫌忌，命中註定要被殺。一個忠實遵守大鏡教誨、對周圍的朋友深信不疑的孩子，卻不知將來有一天會遭到背叛……

這種事還是不要發生比較好……珂允看著水面，重新這麼想。

珂允回到千本家，看到頭儀站在玄關等他。他交叉著如圓木般粗壯的手臂俯視珂允。

&ldo;珂允，這件事千萬別對蟬子提起。&rdo;

珂允不知道頭儀等了多久，但他似乎只是為了要說這一句話而在此等侯。

&ldo;我知道，我也不希望讓地再度感到難過。&rdo;

頭儀聽了總算露出鬆了一口氣的樣子。珂允離開頭儀，回到自己的房間。當他關上紙門，不禁熱淚盈眶。

18

橘花假稱要去釣魚，和朝萩兩人前往中州。阿啄今天沒有和他們在一起。他似乎一大早就出門了。根據阿啄母親的說法，他昨天也是這樣。即使問他要去哪裡，他也只說出去一下，不肯明確地回答。從前天開始，他的行為舉止就很奇怪。

&ldo;他到底怎麼了?&rdo;

橘花有些不安地問，但朝萩也只是露出不解的神情搖頭。看樣子他也還摸不著頭緒。

&ldo;他大概是發現了某些線索。&rdo;

&ldo;也許吧，不過我也不知道他發現了什麼。&rdo;

朝萩的回答很不夠乾脆，像是臼齒裡夾著一顆米粒一般;或者也像是平常可以輕鬆滑下去的草原，現在卻因為下過雨而潮濕難以滑行。

橘花可以隱約瞭解朝萩的感受。姑且不論收集情報的速度，如果阿啄光憑現有的線索就發現到朝萩沒有發覺的事情，他心裡當然會覺得不舒服。朝萩對自己的思考能力抱持著相當程度的自信，而現在他的自尊心受到了傷害。

&ldo;他是不是不打算告訴我們?&rdo;

橘花坐在潮濕的沙上，有些寂寞地低聲說。他們明明約好了，要三人合力尋找兇手……橘花感覺自己好像被遺棄在後方。

&ldo;不可能吧。他大概常得還不到告訴我們的時機，想要先行確認。&rdo;

&ldo;但是他還是可以先告訴我們啊。他以前不論發現到什麼，都會立刻說出來。&rdo;

&ldo;別對我發脾氣。&rdo;朝萩有些惱怒地撅起嘴巴。

&ldo;對不起……今天要做什麼呢?&rdo;

平常他們都是從阿啄帶來的情報開始討論。潛入乙骨先生家的那次也是一樣。但今天自然是無法照這樣進行了，也因此討論的過程相當不順暢，話題也無法搭上線。會議無法順利進行，不知道是因為缺乏新的情報，還是因為少了阿啄。

&ldo;要不要乾脆