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&ldo;不，每個人都會這麼想。&rdo;

&ldo;柿子爺爺深知我真正的想法，才要我如此承諾。那並非他臨終的心願，而是最後的叮囑。&rdo;

柿子爺爺的意思是，別棄吉藏於不顧。

&ldo;你其他的兄姊呢?沒必要全由你獨自承擔吧?&rdo;

不知不覺間，阿近對藤吉的稱呼由&ldo;您&rdo;改成&ldo;你&rdo;，實在有欠禮數，但當場不可思議地營造出這股親近感，讓阿近很自然的這麼做。

藤吉流露出目前為止最無力、最困擾的笑臉，開口道：&ldo;他們全都不在了，早就逃得遠遠的。這也是世人的另一面，一旦各自有工作、家庭、人生道路，兄弟姐妹便形同陌路。什麼血緣關係，根本一點都不重要。&rdo;

連我也想逃，藤吉心有所惑地說道。

十五年的歲月，讓之前那因崇拜兄長而哭哭啼啼引來朝霧的弟弟，搖身一變，成為想棄兄長於不顧的男人。

&ldo;小姐，告訴您，我不斷地祈求神明。不光內心這麼想，每次到狐仙廟或神社參拜，我便會雙手合十，祈求吉藏大哥別回來，別重返江戶。&rdo;

外島的生活十分嚴苛，據說罪犯老化的速度比一般人足足快上一倍。有人因生病或受傷而亡故，也有人得到赦免卻無家可歸，索性待在島上過日子。

&ldo;那是不可原諒的祈願，就算遭天譴也不足為奇。&rdo;

隨著一聲嘆息，藤吉道出此語，隨即突然全身顫抖。他皺起眉頭，揚手緊按胸口，彷彿有個看不見的東西緊緊揪住心臟，想讓他就此斷氣。

阿近見狀微坐起身，不知如何是好。不久，短暫的痛苦過去，藤吉微微喘息，又恢復笑臉。

&ldo;呼，好像已平靜下來。&rdo;

&ldo;不要緊吧?&rdo;

&ldo;不，我沒事。不時會這樣，可能是上了年紀吧。&rdo;

阿近輕盈地站起身。&ldo;請休息一會兒，我這就去端茶來。&rdo;

藤吉說&ldo;別麻煩&rdo;，面容卻霎時憔悴許多，一手仍緊抵胸前。

阿近趕往廚房，想找尋有無熱茶或甜點。

此時廚房空無一人。她重新煮沸開水，取出盤子。碗櫃裡放有羊羹，她迅速切下一小塊裝上盤子。

阿近忙著四處張羅時，走廊上一陣腳步聲走近，掌櫃八十助探進頭。

&ldo;啊，小姐，客人回去了嗎?&rdo;

講得真悠哉，我正要端茶過去呢。阿近故意略微嘟嘴道，掌櫃聞言拍下額頭，發出一聲輕響。

&ldo;糟糕!&rdo;

他的臉皺成一團，不斷地鞠躬道歉，接著湊向阿近悄聲道：

&ldo;照當時的情況看，對方好像要說些複雜難懂的話，我最怕這種事。此外，那位客人似乎也希望小姐當他的聽眾哪。&rdo;

八十助頻頻眨眼，一副覺得不可思議的神情。

&ldo;不過話說回來，你們聊得真久，小姐很善於應對嘛。&rdo;

八十助並不清楚阿近的背景，想必認為阿近只是個沒見過世面、個性向內的小姑娘。事實上，他也一直以這樣的態度對待阿近。

阿近突然感覺心頭被刺了一針，要是掌櫃聽過她的遭遇，不知會作何感想?

當然，起初應該會寄予同情，安慰一聲&ldo;真是可憐&rdo;，但他也許會認為我也該負點責任。

阿近不曉得別人將如何看待自己，在掀蓋示人前，無從得知。一旦掀開蓋子，讓人望內窺探時，看到別人產