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由於小師傅年紀比阿島輕，且她目睹過小師傅被調皮三人組駁斥得啞口無言的窘

樣，所以講起話毫不客氣。

「不過，受僱的老師賺不了錢。如您所見，是一名像稻草人般的窮帶刀。」

帶刀指的是武士，不過，當然不是太尊敬的稱呼。

「他今年二十八歲，尚未娶妻。一度曾傳出緋聞，某個學員的母親與丈夫離異，和老師過從甚密，但小金解釋那完全是場誤會。」

――小師傅跟錢財和女人無緣。

「所以，那些孩子見小師傅與您會面，特別興奮。孩子們會追著他跑，表示他很

受學生歡迎吧。」

「情況我明白了，不過，阿鳥姊說得有點過分呢。」

面對阿近的糾正，阿島格格輕笑。

「那來講一個正面的傳聞吧，青野老師好像是劍術高手。」

聽太多不必知道的事，重新會面時，阿近有點亂了方寸。而再次成為「黑白之間」座上賓的青野利一郎，起先也一味地賠不是。雙方半斤八兩，值得慶幸。

「那些孩子今天會來嗎?」

「請放心，我已牢牢綁好他們。」

他用力的模樣相當滑稽。

「該不會是綁在柱子上吧?」

「不，我委託名叫行然坊的和尚監視。不過，他是個假和尚。」

「假和尚?」

「他不是怪人，比我會管教那三個孩子。大概會帶他們去抓泥鰍，陪他們到太陽

下山吧。」

假和尚抓泥鰍?

「我聽不太懂。」

「也難怪您聽不懂。」

對不起，小師傅再度道歉。

因約定要貼在直太郎的立場聽故事，從那之後，阿近先改用自己的方式思考。她到到江戶至秋天剛好滿一年，由於平時鮮少外出，只熟悉神田附近。大川對面的本所離此地甚遠。

以前直太郎與母親同住、和調皮三人組一起玩、跟著小師傅學讀晝寫字的市街。不曉得是怎樣的地方?阿近任憑想像馳騁。

向八十助和阿勝打聽後，得到的答案只有一個「慘」字。那是一處填海造地的新開發區，濕氣頗重，常會淹水，且治安不佳。雖有武家宅邸，但全是備用別院。窮人住的大雜院頗多，窮困的程度非神田這一帶能比。

「深考塾」就位在那裡。

「不過，感覺好像很快樂。」阿近說著嫣然一笑，所以，小直才會那麼懷念小師傅和夥伴。」

直太郎一直想回去的習字所，並不是靜香老師的「安靜處」。阿近很明白這點。

「小直原本是急躁的孩子嗎?」

小師傅搖頭。「他是兩個月前，父親過世後才變成那樣。」

儘管是孩子間的鬥嘴或戲言，但父親遭誹謗中傷，卻無法為他澄清汙名，令直太

郎焦躁不安，腦中一片混亂。

「汙名……中傷?」

事情並不單純。阿近秀眉微蹙，此時，小師傅突然重新端坐。

「正好，我就把原委說個清楚吧。此事相當複雜，我一直不知該從何講起，不

過，這正是一切的開端。」

直太郎的父親名叫與平。

「他獨自住在小石川的宅邸，擔任御用人的職務，不時會趁公事之便，到妻子居

住的大雜院探望，所以我們互相認識。」

其實算是熟識。

「他喜歡看書，人緣也很好。」

驀地，小師傅露出略微苦澀的表情

「不過，他被懷疑縱火。包括與平先生在內，鬧出三條性命的那場火災，有人認