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著屋簷的滴答雨聲，享受奢侈的悠閒。

所幸，最近阿勝已完全熟悉店裡的工作。儘管阿近仍會覺得不自在，但暫且不必

擔心人手不足，得以好好休息。

阿勝算是阿近親手「提拔」，剛開始阿民有些擔心。

――阿島不會嫉妒吧?

然而，她根本是杞人憂天。經歷過俗世疾苦的阿島與阿勝，彼此敬重。伊兵衛形

容兩人就像相知相惜的劍豪。

比較麻煩的，反而是包括掌櫃八十助在內的男夥計。工房的師傅中，女性都能坦

然接受阿勝，但男性不知是覺得麻臉不忍卒睹，還是害怕，總是處不來。

阿勝倒是習以為常，不甚在意。有人心生排斥，她便不會刻意親近對方。於是

工房的事務自然多由阿島打點，三島屋家中則由阿勝負責，兩人的分工頗為順利周全。

「妳們相處融洽自是不錯，不過按規矩，仍應由阿島擔任女侍總管。」

阿民提及此事時，兩人不約而同地表示：

「女侍總管是阿近小姐。」

「我們都是大小姐的手下。」

阿近十分感激，卻也頓覺責任沉重。

而就在這陰雨綿綿的某日，三島屋裡發生一件離奇事。

每天辰時(上午八點)到午時(正午) ，童工新太都會到附近的習字所上課。

習字所通常卯時過半(上午七點)開始，中間午休，接著便一直上到未時(下午兩點) 。由於新太有店裡的工作要忙，事先徵求過師傅的同意，允許他以這種方式上課。不過，商家的童工到習字所的情形實屬罕見，阿島擔心他會受同學欺負。

「三島屋雖視為理所當然，但其他店家可不是這麼回事。應該說，三島屋與眾不同。」

三島屋相當厚待店內夥計。

平日伙食絕不吝嗇，甚至每天提供點心。另外，每逢節日還會請夥計上館子，或老闆自掏腰包帶著遊山玩水。夥計一有病痛，也會馬上請大夫。確實與眾不同。

「當然，不乏和三島屋一樣善待夥計的店家，只是畢竟不多。一般對夥計都十分嚴苛。」

「我們店裡對工作不也很嚴苛?」

「那是兩回事。」

習字所裡的孩子來自不同家庭，所以新太會與住貧窮大雜院的孩童，及商家子弟共讀，其中或許也有武士家的孩子。身處這樣的環境，新太要是不明白自身的幸運，隨口說出三島屋內的情形，恐怕會招人眼紅嫉恨，惹來「臭美」、「糟蹋」的謾罵。

「放心吧，孩子們會和睦相處的。」

八十助一笑置之，但阿島仍是牽腸掛肚。

新太本人倒是相當開朗，不僅快樂地習字，似乎還交了朋友。於是，阿島漸漸放

寬心，然而……

某日，新太掛彩而回。

「小新，你這是怎麼啦?」

阿近與阿勝送中午的便當到工房，返家準備開啟廚房後門時，傳出阿島悲鳴般的逼問聲。

兩人急忙衝進屋內，只見阿島蹲身抱著新太。

「大、大小姐。」

被摟在懷裡的新太大感難為情，一臉不知所措。他右眼烏青一大塊，腫得遮去大

半視線，鼻樑也發腫，掛著一行血。

「哇，好嚴重的淤青。」

阿島語帶哽咽。

「其他的傷呢?，你額頭也腫起來。還有哪裡疼?沒了嗎?你倒是快說啊。」

「妳搖得這麼用力，小新會頭暈的。」

阿勝笑著分開兩人。雖然對阿島有點抱歉，阿近仍忍不住笑出聲，連傷員自己都感