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顧玉成在腹中打了幾個破題，最終取了反破，提筆寫下「根本而不以矣，唯恃賢者之仁也」。天生萬物都有其規律，這種規律是萬物存在的根本和唯一。現在有人不顧這種根本，認為愛無差等，不過是儀仗賢者的仁心罷了。

破題之後，他又緊接著用一句「夫仁者，賢之根本，知無用而始可與言用矣」來承題，借著古賢者的名言強化自己觀點，隨後層層鋪陳，論述完畢後在結尾借聖賢之口來一番憂思，自然拔升高度。

有巡場的考官從號房前經過，顧玉成也不抬頭，專心致志寫自己的文章。

他可是聽說之前府試有考生因左右張望被黜落的，進場就打定主意做個低頭族，絕不多看一眼。

那考官看了好一會兒才離開，顧玉成暗自鬆口氣，又開始寫第二篇。

這回也作得頗為順利，酉時之前就交了卷。

堂上，主考官林學政續了蠟燭，和其他三名考官一起判卷，遇到好的就拿出來吟誦佳句，互相比較。

其中一名考官忽然道：「我手中這份卷子，行文瀟灑肆恣，頗類顧居士文風，莫非就是他在偏遠小縣收的學生？」

林學政恰也看到了白日巡場時的卷子，道：「不如看看這份，破題極妙，環環相扣，不過四百餘字，卻是真雅質樸，有古文之風。」說完曼聲吟哦幾句，又將卷子遞出去讓其餘考官傳看。

先出言的那名考官心知這是不喜顧儀文風了，於是將手中卷子往下放了放。

但凡應試，考官的喜好就格外重要，常有文風不合考官口味的被黜落。現下是林學政不喜，他正可將其往後挪挪，來日回了京師，也算對那位有個交代。

顧玉成對考官間的暗湧一無所知，按部就班考了後兩場，再次累得臉發青，回到客棧就躲進房間休息。

他身體已然累極，精神卻莫名亢奮，怎麼也睡不著，便要了熱水泡腳，又默了自己的文章，直到三更才數著羊慢慢睡下。

夢裡也是亂七八糟的，一忽是在野外不知什麼人的陵墓前，一忽是在溪口村那條清淺的小河旁，倏然又飛到空中，茫茫然不知歸處。

第二天醒來，顧玉成頂著倆大大的黑眼圈開啟門，恰遇到錢同在門外作勢要敲。

見他出來，錢同大喜道：「賢弟終於醒了！報喜的都快來了！趕緊出來吧，一會兒還得發喜錢吶！」

中試的需要發喜錢，他們都得提前準備好這意頭。顧賢弟之前排名都不錯，多半是能中的，萬一報喜的來了他還在睡覺，多尷尬啊。

顧玉成還未完全清醒就被拉著到了樓下，和認識的不認識的考生等在一處，耳邊亂糟糟的。

出發前他給自己定的目標是至少考過府試，拿到童生出身。萬一不中也要維持風度，不給老師丟人，中了也不能跟範進中舉似的，得儘量淡定。

然而這會兒在人堆裡等著，人人都在盼著取中，被這氛圍渲染，顧玉成也緊張起來，豎起耳朵聽著外面的動靜。

不知過了多久，急促的馬蹄聲傳來，有人帶著紅案和大紅箋紙寫的捷報跑到如賓樓，高聲報喜。

連續四個不認識的名字過後，顧玉成終於聽到了自己的名字——

「賀！清平縣溪口村顧玉成，丙二十六號，第三名！」

耳邊嘈雜的聲音忽然遠去，模糊成一團不甚清晰的背景音，顧玉成感覺自己彷彿被什麼隔開了似的，眼前只有那紅紙寫就的捷報。

他使勁兒眨眨眼，又悄悄掐住手心，在眾人的恭賀聲中，掏出銀子打賞了報喜人，又對周圍人說著「同喜同喜」。言行沒有一絲差錯，整個人卻似分成了兩半兒，一半兒站在人群裡言笑晏晏，一半兒飄在半空中看著下面的自己。

直到第二波報喜的人過來，又重複了一