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三樓是天口賭檯的內部場所，平時不許外人進出，應桂馨卻懷疑廳內藏了人，否則博頭不會面露遲疑。應桂馨猜得不錯，廳內的確藏了人，而且不是一個兩個，而是幾十個。但是這些人不是應桂馨想要找的，而是他最不願意見到的。

出現在廳內的，全是同孚裡黃公館的人。這些人原本坐著，但在開門的瞬間，絕大部分如彈簧般站了起來，滿懷敵意地盯著應桂馨。在這群人的最中間，穩如泰山般坐著兩人，分別是黃金榮和杜月生。兩人坐的椅子不同，黃金榮的更寬更大，足見兩人地位的區分。

這一幕令推開廳門的應桂馨大吃一驚。

當年在金絲娘廟，他和黃金榮交惡，險些死在黃金榮的手裡，好不容易才保命脫身。這幾年裡他一直避著黃金榮，不敢輕易涉足法租界，只因法租界是黃金榮的地盤。現在自己雖然隨著革命黨翻了身，但長時間積聚在心頭的恐懼卻沒消散，乍然見到黃金榮，而且還有幾十個黃公館的手下，應桂馨的臉色頓時凍住了。

黃金榮突然看見應桂馨，長滿麻子的肥臉先是一僵，隨即露出了令人後背發寒的冷笑。

暗號

這麼多年以來，黃金榮還是第一次造訪天口賭檯。

如果不是為了商談合作煙土生意的事，他不會來到這裡。

以前黃金榮在煙土方面做的是&ldo;搶土&rdo;生意，但自從在水老蟲手裡栽了大跟頭後，黃金榮便逐漸意識到搶土的人力成本太高，時不時就折損一兩個手下，運氣不好的時候，損兵折將還沒收穫，可謂賠了夫人又折兵。&ldo;搶土&rdo;雖然來錢快，但終究不是一條穩定的路子。

思來想去，黃金榮決定反其道而行，不再&ldo;搶土&rdo;，而是&ldo;護土&rdo;。他親自出面和土商們挑明，進入法租界的煙土十成抽一作為&ldo;保護費&rdo;，他統領的巡捕房及手下的流氓打手，負責保護煙土運輸過程中的安全。土商們捫心一算，與花錢請人護送煙土、還要提心弔膽怕被搶比起來，這個建議實在強得多，於是紛紛與黃金榮簽訂了密約。這樣一來，土商們運土不再擔驚受怕，黃金榮則不用勞心費力，便能坐收錢財。

見黃金榮這樣做，其他幾大幫會勢力紛紛有樣學樣，也做起了&ldo;護土&rdo;生意。

坐著收錢，黃金榮仍覺得不夠，僅僅法租界的煙土生意，哪裡能填飽他的大肚子，於是乎打起了其他幾大勢力的主意。

黃金榮派杜月生去見其他幾大勢力的老大，比如公共租界的華捕探長沈杏山、華界的暗扎子領頭人梁有慈等，希望能在對方的勢力範圍裡做&ldo;護土&rdo;生意，但這種虎口分食的要求，對方豈能接受？

黃金榮是先禮後兵，軟的行不通，那就來硬的。

黃金榮先把矛頭對準了沈杏山。

他招兵買馬，收羅了一大批地痞流氓，組織了一支精幹的搶土隊，專門潛進公共租界搶土。沈杏山是公共租界的華捕探長，又是八大股黨的頭目，手底下人手眾多，組織可謂嚴密。即便如此，因煙土運輸通常路途較遠，而黃金榮的搶土隊大都是一搶就跑，所以八大股黨往往顧此失彼，防不勝防。久而久之，八大股黨無法保護運土安全，公共租界的土商們為求順利運土，不得不向黃金榮送錢買平安，這樣一來，公共租界的一部分煙土財源，便流進了黃金榮的腰包。

黃金榮初戰告捷，接下來便把目標轉移到了華界。

黃金榮打算依樣畫葫蘆，但他的搶土隊還沒來得及一展身手，南幫暗扎子卻派人來告訴他，說梁有慈願意同他分享煙土財源，並邀請他移步天口賭檯，當面共商煙土生意的合作事宜。

黃金榮身為一幫老大，如果不答應，就顯得他怯