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秦軍的大營，在前鋒三軍團後面，依託後衛兩軍團移動，儀仗鮮明，警衛森嚴，傳令騎士進進出出，金鼓旗幟變換有序，宛若燈影戲中幕後牽線的手，指揮各軍團各軍陣移動，如影隨形。

秦軍的精銳，使周文震驚；秦軍的布陣，使周文繚亂。周文憑藉他豐富的軍事經驗，意識到眼前的秦軍非同一般，當是秦軍精銳中的精銳，也許就是傳聞中的始皇帝的近衛軍團之一、拱衛帝都鹹陽的京師中尉軍。

以數量而論，楚軍佔有絕對的優勢，但是，由於地形的限制，數十萬大軍無法展開。周文不敢輕敵，他首先以楚軍輕銳部隊，築便橋強渡戲水，由戰車打頭，步兵跟隨，試探衝擊秦軍前鋒三軍團的結合處。秦軍放任楚軍渡河，待部分楚軍渡過戲水時，三軍團齊進，轉換陣形，將九陣展開，合攏結合部，開始攻擊。秦軍首先由弩兵直立蹲跪輪番射擊。萬箭齊發之後，弩兵閃開撤至兩翼，陣門開啟，戰車出動，步兵跟進，突入楚軍軍陣，直接攻擊遭受弩兵射擊後的楚軍。就在車戰交戟和步兵格鬥展開之時，集積起來的秦軍騎兵迅速由兩翼撲出，突入半渡的楚軍身後，焚燒破壞便橋，切斷戲水兩岸楚軍的聯絡。楚軍士兵，先遭秦軍強弓勁弩射擊，因傷亡而震恐，繼而被秦軍戰車沖開軍陣，隊形出現混亂。當編隊嚴整、擊殺兇猛的秦軍步兵方陣抵達眼前時，後方又因秦軍騎兵的包抄而動搖，紛紛潰散，無法作有組織的抵抗，多成了秦軍士兵據以報功的首級。

初戰戲水的結果，楚軍大敗，渡過戲水的楚軍，幾乎無一生還。周文在戲水東岸穩住陣腳，不敢再輕易渡河攻擊。他曾經試圖引誘秦軍渡戲水，準備利用數量優勢在戲東與秦軍決戰。然而，秦軍儘管初戰獲勝，卻不乘勝追擊，事後也絲毫不為周文軍的引誘所動，只是堅守在戲水西岸。秦楚兩軍，相持在戲水。

戲水之戰的秘密

抵達戲水以後，迅速揮軍西進，一舉攻克鹹陽，正是周文既定的戰略目標，豈能有止軍不進、貽誤戰機的稍許躊躇？合理地推想，周文軍之所以未能渡過戲水西進，不是不進，而是不能；之所以不能，當是遭遇到了無法西進的意外阻擋。

周文軍停留戲水未能迅速進軍鹹陽一事，因為史書缺環失載而成千古疑案。

從爾後的歷史來看，周文軍滯留戲水，是大澤鄉起兵以來秦楚間軍事形勢的重大轉折。對於張楚政權來說，乘風雲突變之勢，一舉攻入鹹陽消滅秦帝國的可能前景，宛若電光幻影轉瞬即逝。從此以後，張楚軍失去進取之力，節節敗退，不久就被消滅。與此相對，秦帝國由此贏得了喘息的時間，從猝不及防的慌亂中清醒過來，得以動員集結秦軍，開始東進反擊，一時轉危為安。古往今來，同情張楚陳勝者，無不為周文軍停留不進惋惜。讀書論史者，往往批評周文未能迅速揮軍西進，犯了重大的軍事決策錯誤。

周文軍的這種錯誤，用現代戰史上的成例來比況的話，類似於第二次世界大戰中的敦刻爾克之戰。1940年5月，閃電橫掃歐洲的德軍主力，將一敗塗地的英法聯軍追逼到加來海峽的敦刻爾克。五十公里寬的險惡海岸，四十萬聯軍絕路逢生的唯一希望，就是乘船渡海撤退到英國。對於聯軍來說，他們最緊迫的需要，就是時間，那怕是一分一時一天。奇怪的是，5月24日，已經逼近敦刻爾克、即將切斷聯軍退路的德軍裝甲部隊突然停止了前進，直到5月27日方才恢復進攻。三天的時間裡，英法聯軍從混亂中鎮靜下來，構築起固守海岸的防線，撤退計劃得以緊急實行。6月4日，德軍攻克敦刻爾克，四萬聯軍後衛部隊被俘，然而，三十三萬聯軍主力已經順利撤退到英國。正是這支儲存下來的有生力量，成為爾後聯軍重建的根本。敦刻爾克之戰，也由此被視為第二次世界大戰中德軍由盛而衰的轉折。

戰爭是藝術，千載