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英國遠東艦隊（代號z艦隊）的組成，對日本艦隊是一個很大的威脅，因為在東南亞，日本海軍沒有足以能夠與英國&ot;威爾斯親王&ot;號戰艦相抗衡的軍艦。山本的聯合艦隊負責南方作戰的是近藤信竹中將率領的第2艦隊，其主力是第二流的戰艦&ot;金剛&ot;和&ot;榛名&ot;。這兩艘戰艦雖然也擁有口徑14英寸的大炮，但其火力之猛遠遠不如&ot;威爾斯親王&ot;號。至於小澤治三郎中將指揮的南遣艦隊更非對手，因為南遣艦隊的航空母艦均抽調參加南雲的機動艦隊，剩下的只是&ot;鳥海&ot;、&ot;熊野&ot;、&ot;鈴谷&ot;、&ot;三限&ot;和&ot;最上&ot;5艘重巡洋艦。作為聯合艦隊總司令的山本五十六對此深以為憂。能否擊潰這支艦隊，將直接影響日本在馬來亞作戰的結果，關係到南方作戰的全盤成敗，如果在珍珠港大獲全勝，而在南方主要的戰略方向卻陷於被動，山本的軍事生涯將勢必宣告結束。怎樣才能擊潰新加坡軍港中停泊的英國遠東艦隊旗艦&ot;威爾斯親王&ot;號以及&ot;反擊&ot;號？這個問題也折磨著日本海軍的決策人員。最初不論是軍令部的幕僚，還是艦隊的有關人員，均按照固有的傳統習慣，主張派出強大的艦隊迎擊處於臨戰狀態的英國軍艦，他們認為，不這樣就不能置其於死地而獲得徹底的勝利。然而，老謀深算的山本早已想好了對付英國軍艦的辦法。他用下棋作比喻對他的參謀說：&ot;像下象棋一樣，我們的對手手裡拿的是軍艦，我們也用軍艦去對付他，這樣以車對車、以馬對馬，沒意思，也沒有什麼便宜可賺。日本對付美國和英國這樣的對手，不能打消耗戰，必須設法用卒去吃掉對方的老帥。&ot;於是山本在開戰之前，命令駐在臺灣南部的鹿屋航空隊：&ot;即行調派一式陸上攻擊機36架，儘速轉往中南半島。&ot;一式陸上攻擊機是日本海軍最新型的飛機，可攜帶500公斤或8o0公斤的炸彈，或者91型魚雷，既能轟炸也可實行魚雷攻擊，鹿屋航空隊就是以這種飛機從事訓練，專門用來對抗艦隊攻擊的精銳部隊。山本五十六決心用實戰證明他的&ot;大戰列艦無用&ot;和&ot;航空優先&ot;的觀點。

12月8日晨，正在新加坡港摩拳擦掌的英國遠東艦隊司令、海軍上將湯姆&iddot;菲利普獲知，一支日本艦隊運載大量登陸部隊正全速侵入暹羅灣的宋卡。日軍大規模入侵馬來亞的戰鬥打響了。菲利普海軍上將馬上在&ot;威爾斯親王&ot;號上召開高階軍官會議，會議一致認為，海軍決不能在這危急存亡之時袖手旁觀，決定出動&ot;z&ot;艦隊襲擊日本的運輸船隻。菲利普的計劃是：8日黃昏前駛離新加坡，出航後，駛向亞南巴斯群島以東，然後轉向北，到達柬埔寨以南150海里處，這裡剛好位於西貢機場日本的作戰半徑（200海里）以外，10日黎明抵達宋卡附近，奇襲敵人的運輸船和護航軍艦，最後沿馬來亞海岸，以最高航速返回基地。菲利普解釋說，這次北上出擊的勝利取決於突然性、航速、戰鬥機掩護和在行動地域以北的空中偵察，如果上述條件得以實現，艦隊一定能夠摧毀對陸上增援的敵人部隊，並切斷其補給。

8日下午5時35分，菲利普率領&ot;威爾斯親王&ot;號和&ot;反擊&ot;號以及驅逐艦&ot;伊列克特&ot;號、&ot;特快&ot;號、&ot;吸血鬼&ot;號、&ot;坦尼多斯&ot;號，駛出了新加坡港。&ot;z&ot;艦隊航向東北，航速17節，2艘主力艦成縱隊，相距4鏈。在航行中嚴格保持著無線電靜默，避開日軍布設的水雷場和潛艇巡邏線，忍受著熱帶的濕熱，在靜靜的夜晚向北方駛去，矛頭直指宋卡。22時53分，菲利普收到了基地參謀