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一天後，她們到達了南境局大樓。沼澤已蔓延至庭院裡，覆蓋了地磚，一直漫到通往室內的混凝土臺階下。屋頂似乎塌陷下去，上面有鸛鳥和朱鷺築巢。靠近科學署的外牆上有焦痕，大樓裡曾發生火災，一直燒到自行熄滅。遠遠望去，看不到有人類活動的跡象。格蕾絲認識的人都已不見蹤影。她們身後是蓄水池，那株歪歪扭扭的松樹上仍掛著燈串，比幽靈鳥上次見到時高了兩英尺。

她們心照不宣地同時在大樓邊緣停下腳步。透過側面的一道裂口，可以看到三層布滿垃圾的空房間，而再往裡則是更深沉的黑暗。她們在樹叢的遮蔽下又站立了片刻，凝視著這片殘骸。

格蕾絲無法感覺到大樓緩慢起伏的呼吸，無法感覺到它的喘息。她也感覺不到南境局內部的回聲，而幽靈鳥卻透過這種回聲瞭解到，此處已形成自己的生境與生態圈。進入大樓，擾亂其生態，將是一種錯誤。勘探時間已經結束。

她們沒有逗留，沒有尋找倖存者，沒有做任何看似平常，卻可能很愚蠢的事。

但此刻是真正的考驗，真正的測試。

&ldo;要是外面的世界不存在了怎麼辦，或者跟我們所知的不同，或者沒有通往外面的路?&rdo;格蕾絲說道，儘管此刻她已身處於一個如此豐富而完整的世界。

&ldo;我們很快就能知道了。&rdo;幽靈鳥一邊說，一邊拉起格蕾絲的手，捏了一下。

幽靈鳥的表情顯然讓她平靜下來，格蕾絲微笑著說：&ldo;是的，很快就能知道。&rdo;她倆所瞭解的事加到一起，或許比地球上任何一個依然活著的人所知道的都要多。

這只是一個普通的日子。一個普通的夏日。

於是她們繼續前進，一邊走一邊扔石子，尋找那或許已不存在的隱形邊界。

她們走了很久，不斷朝空中扔石子。

000x：局長

第十二期勘探隊出發在即，你坐在南境局的辦公桌前，周圍一片黑暗，你的揹包就在身旁，槍枝都已塞入外層隔袋裡。你打算就讓此處保持雜亂的狀態。書架已經滿溢位來，你的筆記誰也找不出規律。許多物品都毫無意義，或者只有你能明白。比如一株植物和一部破舊的手機;比如牆上的一幅照片，攝自你與索爾&iddot;埃文斯相識的年代。

你把寫給他的信揣在口袋裡，卻感覺十分笨拙，就像是試圖表達無法用語言描述的東西，而收信人也可能已失去閱讀能力。但或許就跟塔牆上的字一樣：文字並不重要，傳遞的渠道才是關鍵。也許重要的是把它寫下來，這樣就能存入你的腦子裡了。

你總是無數次為行動策劃不周而焦慮。現在你有一次選擇的機會，可以按照以前的方式操作，也可以……採取措施，在短時期內擺脫寂靜的黑暗，你將踏上一條無法回頭的路，哪怕真的回來了也沒有區別。

你已經對格蕾絲說盡了所有關切安撫的話，讓她放心，告訴她一切都很正常。為了保持士氣。你覺得她相信你的話，不過是為了你。等我回來之後。等我們解決這個問題之後。等我們……

一顆蒼白而好奇的腦袋探了進來，歪向一邊：維特比。老鼠從他襯衫口袋裡向外張望，露出耳朵和黑色的小眼睛，脆弱的爪子就像是人的手。

你忽然感覺蒼老而無助，一切似乎都離你很遙遠‐‐椅子、對面的門、走廊、維特比，全都隔著一道寬闊無比的鴻溝。你輕聲抽泣，試圖喘一小口氣。面對垃圾堆似的筆記，你一時間有點恐慌。然而，在這一切底下，卻是永不屈服的內心。

&ldo;扶我起來，維特比。&rdo;你對他說。他比外表看起來要強壯，你倚靠著他，