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自此，人工合成食物的可能性得到證實。當然，新事物必須戰勝舊習慣。人們願意把生長在施過糞肥的田地上的麥子當作糧食，卻十分厭惡按照季米利雅捷夫的理論從空氣中提取麵包，同時厭惡從石油蒸餾後殘渣發酵製成的人造肉類。

土地和河流為人們效勞了多少萬年，它們決不會放棄自己獨有的效勞的權利。可是，宇宙航行在還不到一百年的程序中航天人員就開始以人工合成食品來生活了。

宇航船總設計師阿爾希斯在準備羅曼&iddot;拉托夫的飛行時，計算出食物製造機比儲備食品及安裝航船空氣清淨機要輕便得多。&ldo;食物製造機&rdo;在人工合成麵包、牛油、糖類及魚籽的同時吸淨了航船上的生活殘雜物質。封閉式的機械裡進行&ldo;生活迴圈&rdo;，產生必需的營養物。迴圈的唯一目的就是透過機械能化廢為寶。自然界中的生活迴圈是由陽光作為能源的。宇航船上的食物製造機則用燃料作能源。

一年多前，羅曼&iddot;拉托夫宇航船由於噴氣推進系統的故障，失去控制。三位太空人決心在失去歸宿的航程中經受考驗。他們立志堅持到最後一刻，並且把失去意義的返航備用燃料用到&ldo;食物製造機&rdo;上。這樣，機器就可以為他們服務五十年‐‐直到他們成為垂暮的老人。

但是，華列裡&iddot;斯諾思廷堅持不住了，他在精神錯亂中毀壞了&ldo;食物製造機&rdo;。這一來，全體乘員都得餓死。

拉托夫才跨進透明塑膠板構建成的尾艙，一切全明白了。早就關閉了推進器的宇航船，是在銀河系的銀白色光帶中慣性執行著，此刻卻掛上一條隱約可見的閃爍的尾巴。斯諾思廷把燃料排放到太空裡了。它象是彗星拖曳的光帶一樣拖在宇航船後面。

拉托夫撲上前去關緊龍頭。

&ldo;太晚了！&rdo;他背後響起華列裡的嗓音，&ldo;總之一句話，吞嚥黑魚籽的高雅的苦刑算是到頭了！&rdo;

&ldo;瘋子！你不想想別人？光想你自己！&rdo;拉托夫轉臉朝著斯納思廷。

&ldo;現在我們這個古老的文明社會裡，可以奉行一條野蠻人的準則：人吃人嘍？我提議，你我合夥，指令長。二對一，幹掉卡拉通不費事。他夠我們吃一陣子哩！&rdo;

華列裡威嚇地揮了揮手中的刀子。顯然，他用三角銼加工製作了這柄兇器。

拉托夫頭一個撲向斯納思廷，後者全然沒有提防這一著。卡拉通聞聲趕來支援指令長。兩個人把華列裡的手臂反擰到背後。三個糾結成團的身體，在失重中，一下子撞到&ldo;食物製造機&rdo;上，一下子撞到門上，一下子撞到透明的艙頂上。

六條纏扯著的胳膊，六條晃動的腿，旋來轉去，活象一隻大章魚。可是，搏鬥中的人物卻覺得是在跳一場狂歡的環舞，眼睛裡金星飛旋。

終於，金星停頓了。拉托夫和卡拉通的磁性鞋跟粘附到艙底板上，精神病患者也被按捺在艙板上。他那身體還在不斷地扭動、蜷曲、翻著白眼，涎沫從嘴角流了出來。

&ldo;鬆手。&rdo;羅曼&iddot;華西里耶維奇說。

卡拉通照辦了。

華列裡軟癱著，他身體緩緩地離開艙底，無力地浮懸在兩位對手的頭頂上。

&ldo;最好把他捆起來。&rdo;卡拉通說。

&ldo;鎖到他自己艙裡去。抬吧！&rdo;

失去知覺的身體不用抬，只要拉托夫和卡拉通略一撥動，它就自動地飄浮向前。

&ldo;我們該怎麼辦呢？，他們兩人回到公共艙時，卡拉通向拉托夫詢問。