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皇帝在病中，聽了這些話越法不快，並傳旨將桂慶降職。慈禧太后對於這事，也不便於勸說。後來桂慶辭職回籍，皇帝病也好了。他在病中，不見那些姑娘，真是魂夢顛倒。病體略為清健，又溜出後宰門，追尋前歡。後來，索性連夜玩起來，一夜不回大內。第二天五更時分，王大臣齊集朝房，御駕尚未返闕。恭親王以下，統已聞知。因鑒前時圓明園事情，不敢犯顏直諫，只暗中略報西太后。西太后恰也訓戒幾次，嗣因同治帝置諸不聞，忤了慈容，索性任他遊蕩。惟朝廷大事，叫恭親王等格外留心。同治帝越加寫意。適西太后四旬萬壽，總算在宮中住了兩天，照例慶賀。

同治皇帝一意尋花，朝朝暮暮，我我卿卿。不意上次種下毒根，近來又任意逞欲，雪上加霜，到了十月裡又爆發起來，連頭面上都發現出來。宮廷裡面，盛稱皇上生了天花。真也奇怪，御醫未識受病的緣由，只將不痛不癢的藥味，搪塞過去。因此蘊毒愈深，受病癒重。十一月初，御體竟不能動彈。冬至祀天，遣醇親王奕恭代行禮；所有內外各衙門章奏，都呈兩宮皇太后披覽裁定。王大臣等，總道是皇上染了痘症，沒有什麼厲害。況且年未弱冠，血氣方剛，也不至禁受不起。大家不過循例請安，斷不料變生意外。孰知到了十二月，同治帝病快好了，行動時只須宮女們扶住。這時，同治帝大進飲食。不意慈禧太后斷了皇帝的醫藥飲食。到了初五日，忽然皇帝死了。慈禧太后忙暗裡下了密旨，飛調李鴻章淮軍入都，自己與慈安太后同御養心殿，立傳惇親王奕，恭親王奕，孚郡王奕、惠郡王奕詳，貝勒載治、載澂，一等公奕謨，御前大臣伯彥訥、謨祜，軍機大臣寶鋆、沈桂芬、李鴻藻，總管內務府大臣英桂、崇綸、魁齡、榮祿、明善、桂寶、文錫，弘德殿行走徐桐、翁同禾、王慶祺，南書房行走黃鈺、潘祖蔭、孫貽經、徐郙、張家驤等入見。親王以下，尚未悉皇帝賓天情事，但見宮門內外，侍衛森列，宮中一帶，又是排滿太監，佈置嚴密，大異往日狀態，不禁個個驚訝。

行至養心殿內，兩宮太后已對面坐定，略帶愁慘面色。

王大臣等不暇思想，各按班次請安，跪聆慈訓。慈禧後先開口道：&ot;皇上病勢，看來要不起了，聞皇后雖已有孕，不知是男是女，亦不知何日誕生，應預先議立皇嗣，免得臨時侷促。&ot;諸王大臣叩頭道：&ot;皇上春秋鼎盛，即有不豫，自能漸漸康泰。皇嗣一節，似可緩議。&ot;慈禧後道：&ot;我也不妨實告，皇帝今日已宴駕了。&ot;這語一傳，王大臣等哭又不好，不哭又不好。有幾個忍不住淚，似乎要垂下來形狀。慈禧後道：&ot;此處非哭臨地方，須速決嗣主為要。&ot;諸王大臣不敢發議，只有恭王奕，仗著老成，便抗言道：&ot;皇后誕生之期，想亦不遠，不如秘不發喪。如生皇子，自當嗣立；如所生為女，再議立新帝未遲。&ot;慈禧後大聲道：&ot;國不可一日無君，何能長守秘密？一經發覺，恐轉要動搖國本了。

奕舊照軍機大臣李鴻藻、弘德殿行走徐桐、南書房行走潘祖蔭都磕頭道：&ot;太后明見，臣等不勝欽佩。&ot;慈安太后也插口道：&ot;據我意見，恭親王的兒子，可以入承大統。&ot;恭王聞言，連稱不敢。隨奏道：&ot;按照承襲次序，應立溥倫為大行皇帝嗣子。&ot;慈禧後又不以為然，便道：&ot;溥倫族系，究竟太遠，不應嗣立。&ot;原來溥倫系過繼宣宗長子奕，血統上稍差一層，所以被慈禧太后駁去。恭王尚要啟奏，慈禧後畢竟機警，便對慈安後道：&ot;據我看來，醇王奕子載湉，可以繼立。應即決定，不可耽延時候。&ot;恭王心中，很不贊成，即向奕道：&ot;立長一層，好全然不顧嗎？&ot;奕便叩頭力辭。

慈禧後道：&ot;可由王大臣投票為定。&