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梁簡文帝登基以後，感到時勢日艱，寫下了《和東廂王后園迴文詩》一首，抒發&ldo;樹秋飛葉散&rdo;的情懷。

枝雲間石峰，脈水浸山岸。池清戲鵠聚，樹秋飛葉散。

這首詩倒讀則可讀成：

散葉飛秋樹，聚鵠戲清池。岸山浸水脈，峰石間雲枝。

蕭綱本人文學造詣很高，雅好詩賦，詠物、宮體、閨怨之作在質量上皆遠逾其父，其中五言詩最多，並且與徐陵、庾信等人形成宮體詩的流派。象描寫女性聲容情態的《詠內人晝眠》、《詠舞》、《美人晨妝》等，都屬於這一類。其中《詠舞》詩最具代表性：嬌情因曲動，弱步逐風吹，懸釵隨舞落，飛袖拂鬟垂。京洛篇曰：南遊偃師縣，斜上灞陵東，回瞻龍首堞，遙望德陽宮，重門遠照耀，天闕復穹隆，夜輪懸素魄，朝光盪碧空，秋霜曉驅雁，春雨暮成虹，曲陽造甲第，高安還禁中，劉蒼歸作相，竇憲出臨戎，惟此兩京盛，歡宴遂無窮。

他還喜歡以狎妓為樂，並寫過《聽夜妓》等詩。梁簡文帝聽夜妓詩曰：合歡蠲忿葉，萱草忘憂條，何如明月夜，流風拂舞腰，朱唇隨吹盡，玉釧逐弦搖，留賓惜殘弄，負態動餘嬌。艷歌行曰：雲楣桂成戶，飛棟杏為梁，斜窗通藥氣，細隙引塵光，裁衣魏後尺，汲水淮南床，青驪暮已及，豫使羅裙香。

南梁大寶二年（551年）農曆七月，侯景及其黨羽廢蕭綱為晉安王，改立豫章王蕭棟為皇帝。二十一日，蕭棟登上皇帝位，大赦天下，改換年號為天正。太尉郭元建聽到這個訊息，從秦郡急忙趕回建康，質問侯景：&ldo;皇上是先帝的親生太子，一向沒有什麼罪過，怎麼能隨便就廢了他！&rdo;侯景回答說：&ldo;王偉勸我這樣做的，他對我說：&l;早點消除梁室在老百姓中的聲望。&r;我這才聽從了他的意見，以便安定天下。&rdo;郭元建說：&ldo;我們現在挾持天子，用他的名義命令諸侯，還總擔心不能成功，可是現在無緣無故把簡文帝廢了，這是自取危亡，有什麼安定可言！&rdo;侯景聽了，又想迎接簡文帝回來復位，讓蕭棟當太孫。王偉說：&ldo;廢舊帝立新主是國家大事，怎麼可以來回改變主意！&rdo;侯景這才作罷。二十五日，新皇帝蕭棟追尊昭明太子為昭明皇帝，豫章安王為安皇帝，金華敬妃為敬太皇太后，豫章太妃王氏為皇太后，妃子張氏為皇后。

朝中由侯景自封為相，獨攬大權，將蕭綱4子及其至親20餘人殺害殆盡，蕭綱被幽禁達兩個多月。期間，沒有侍者和紙張，於是他就把字寫在牆壁和隔板上，寫了幾百篇詩文，辭意非常悽慘悲愴。

551年九月（初九），豫章王蕭棟加封侯景九錫，漢國設定丞相以下的官職。己丑（十九日），豫章王蕭棟把皇位禪讓給侯景，侯景在南郊舉行登基大典登上皇帝位。侯景從南郊回來之後，登上了太極殿，他的黨徒好幾萬人，都歡喜若狂，喧喊不已，爭先恐後地趨前朝拜。侯景下令大赦天下，改年號為大始。侯景封蕭棟為淮陰王，把他和他的兩個弟弟蕭橋、蕭同一起關進密室之中。

王偉勸說侯景弒殺簡文帝以斷絕眾人之心，侯景聽從了。就在這一年農曆10月，侯景派彭俊給蕭綱奉壽酒。據南史記載：帝笑曰：&ldo;已禪帝位，何得言陛下？此壽酒將不盡此乎？&rdo;於是俊等並齎酒餚、曲項琵琶，與帝極飲。帝知將見殺，乃盡酣，謂曰：&ldo;不圖為樂，一至於斯。&rdo;既醉而寢，偉乃出，俊進土囊，王修纂坐上，乃崩。大意是：侯景派彭俊給蕭綱陛下送壽酒，蕭綱說，我已經禪讓帝位，不必再稱什麼陛下，此酒也不是什麼壽酒。他知道自己即將被殺，於是便痛飲至醉而睡。隨即被彭俊、王偉等用泥土悶死，終年49歲（死於非命）。然後，王偉把門板卸下來當棺材，把簡文帝