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但當其皇位較鞏固時，又繼續實行削藩。並設定內閣，選資歷較淺的官僚入閣參與機務，解決了廢罷中書省後行政機構的空缺。朱棣重視監察機構的作用，設立分遣御史巡行天下的制度，鼓勵官吏互相告訐。他利用宦官出使、專徵、監軍、分鎮、刺臣民隱事，設定鎮守內臣和東廠衙門，恢復洪武時廢罷的錦衣衛，廠衛合勢，發展和強化了專制統治。

太監的勢力在永樂朝也得到了充分的發展，許多太監都參與到了政治中來，並成為了舉足輕重的人物。其代表人物就是鄭和，鄭和曾七下西洋，創下了中國航海史的新篇章。

話說，明成祖算得上是一代梟雄，他用武力從侄兒手裡奪得了皇位，有一件事總使他很不踏實。當年皇宮大火撲滅之後，並沒有找到建文帝的屍體。那末建文帝到底是不是真的死了？京城裡傳說很多，有的說建文帝並沒有死，趁宮裡起火混亂的時候，帶著幾個侍從太監從地道里逃出城外去了，使明成祖不得不懷疑。他最擔心的就是建文帝在別的地方重新召集人馬，用朝廷的名義討伐他。於是他派心腹大臣，到各地去秘密查問建文帝的下落，並以求神仙的名義去找。這一找，就找了二、三十年。明成祖又想，建文帝會不會跑到海外去呢？於是派鄭和七下西洋，一來到國外宣揚國威；二來順便打聽建文帝的下落。此外，還有幾件事值得一說：

第一，生死之謎。1402年，燕王朱棣發動了歷史上有名的&ldo;靖難之役&rdo;。燕兵攻陷了京師（今江蘇南京），朱棣殺入皇城時，宮內已是一片大火，建文帝下落不明。一種說法認為建文帝已經自焚而死。另一種說法是在南京攻破之時，建文帝曾想自殺，但在其親信說服下，削髮為僧，從地道逃出了皇宮，隱姓埋名，浪跡江湖。其實究竟哪一種說法正確，並不重要也無關緊要，因為第一歷史永遠無法重現，只要說得有理，符合邏輯，更多人能夠接受就可以了。

建文帝本人是自焚而死，還是由地道出逃，至今其下落仍是尚未破解的歷史之謎。建文帝的生死之說，版本頗多：

（一）自焚說。建文四年（1402年）6月13日，朱棣從金川門攻入京師（南京），建文帝在宮中舉火自焚。《太宗實錄》中記載，燕王進入金川門後，建文帝也想出來迎接燕王，然而又自嘆道：&ldo;我何面目相見耶!&rdo;於是與皇后一起閉宮自焚。朱棣看到宮中火起，急忙命人前來搶救，可惜沒有來得及。從灰燼中找到建文帝燒焦的屍體，燕王朱棣不勝悲慼，撫屍痛哭，說他只是前來幫助皇帝的，你又何必自尋死路呢？事後，朱棣備禮以葬建文帝，遣官致祭，輟朝三日。

對於這一說法，導遊不贊成。原因有二：第一，《太宗實錄》肯定是朱棣的臣子所記，他們只會標榜主子，而不會貶低主子，同時又要在真相面前說得過去，所以讓建文帝死最能讓朱棣開脫篡奪皇位之罪。第二，禮葬建文帝。既然是禮葬，得給死者些稱號、名譽。在古代一是要追封諡號，二是要有一定的安葬規格和程式。當年秦王李世民在玄武門事變中殺太子李建成、齊王李元吉，為掩飾他殺兄害弟的罪名，遂決定禮葬李建成、李元吉，並追封李建成為息王，諡曰&l;隱&r;，元吉為海陵王，諡曰&l;剌。&r;&rdo;據說燕王為讓天下知建文帝已自焚而死，曾作有祭文，並說按照皇帝規格下葬。但是建文帝的墳墓在什麼地方，卻沒有人知道。導遊認為，當時建文帝出逃的可能性還是存在的。

（二）出逃說。建文帝下令縱火後，自己與少數隨從從地道中逃出，乘船潛往雲南，削去頭髮，改換僧裝，自號應文，浪跡天涯。朱棣聞訊後，一直懷疑建文帝仍活在世上，可能逃亡海外，將成後患，便命太監鄭和率龐大的船隊下西洋尋找，同時藉以宣揚國威，交通各國，結果仍然未找到他的蹤跡。