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靈帝晚年，面臨著選擇皇太子問題。何皇后生有皇子劉辨，從小寄養在民間史道人家。劉辨比劉協年長，而且是皇后所生，論理皇太子位置非其莫屬。但是劉辨舉止輕浮，沒有國君應有的威嚴氣質。劉協自小在永樂宮長大，董太后悉心撫養，舉止端莊，深得靈帝喜愛。再加上其母王美人死於非命，靈帝難免有惻隱之心，因此他心下傾向於立劉協為太子。然而這又有違於立嗣以嫡長為先的皇室傳統，所以遲遲下不了決心。

中平六年（公元189年），靈帝病重，遺詔將劉協託付給宦官上軍校尉蹇碩。四月，靈帝去世，立劉辨為帝，是為少帝。何皇后也改稱為何太后，臨朝處理政務。而國家大權實際上已為何進掌握。從此，內宮宦官和朝中重臣展開了爭權奪利之戰。先是何進捕殺蹇碩；接著是宦官張讓等殺死何進；司隸校尉袁紹、虎賁中郎將袁術和何進的部將帶兵反攻，一下子又殺宦官2000人。張讓、段珪等無力還擊，劫持少帝和陳留王劉協逃去。尚書盧植追至，殺死張讓、段珪，又把少帝和劉協迎回宮內。盧植等一行走到洛陽城西，正好遇到董卓引兵救駕。少帝見到董卓的部將、兵卒驕橫跋扈，想到自己剛當上皇帝就多災多難，前途未卜，不禁淚流滿面。董卓問他情況，他哭得說不出話來。董卓轉身問劉協，劉協卻講得頭頭是道。董卓認為劉協很有才能；加上劉協兒時就為董太后收養，董卓自認為和董太后同族，於是從這時起，董卓就想廢少帝，另立劉協為皇帝。

回到京城後，董卓的軍隊完全控制了局勢。於是董卓逼著少帝策免了司空劉弘，自己身居其位。接著，董卓又以司空的身份召集百官開會，議改立陳留王劉協為皇帝。百官們大驚失色，但懾於董卓的暴虐，誰也不敢表示反對。第二天，董卓宣佈廢除少帝劉辨，立陳留王劉協為帝，是為獻帝，時年9歲。從此，劉協開始了他作為傀儡皇帝的漫長生涯。

二、傀儡皇帝失位而終

立獻帝後，董卓自封為相國，後又加封為太師，完全控制了中央政權。董卓的軍隊在洛陽劫掠財物，姦淫婦女，無惡不作。

第二年春天（初平元年，公元190年），各地的州郡牧守以討伐董卓的名義紛紛起兵。由於起兵的州郡都在關東（潼關以東），所以史稱&ldo;關東軍&rdo;。許多地方豪強響應了這次起兵，帶著自己的私兵、部曲，萬裡相赴，自此正式拉開了東漢末年軍閥混戰的序幕。關東軍共推渤海太守袁紹為盟主，從北、東、西三面來包圍洛陽。董卓因受關東軍的威脅，挾持獻帝由洛陽遷都長安。這時，王允任司徒，主持具體政務。他表面上依附董卓，暗中心向漢室，團結了一批朝中官員。

初平二年（公元191年），關東諸侯為了爭奪政治上的領導權，以袁紹、韓馥為首，倡議立幽州牧劉虞為帝。但這個建議遭到袁術、曹操的反對，最後作罷。這時劉虞的兒子劉和在長安獻帝處任侍中。獻帝想憑藉關東軍的力量還都洛陽，以擺脫董卓的控制，就派劉和潛出武關求援。但這時關東州郡牧守正熱衷於互相兼併以壯大自己的力量，擴張地盤，無意西討董卓。長安方面就轉而依靠內部的力量來推翻董卓。

初平三年（公元192年），司徒王允與司隸校尉黃琬、僕射士孫瑞、中郎將呂布密謀刺殺董卓。呂布本為董卓的親信，曾結過義父子關係。董卓性格暴烈，有一次呂布為一樁小事違背了董卓的意圖，董卓拔出手戟就向呂布投去。呂布慌忙躲開，事後又向董卓俯身請罪，才算作罷。由此二人有了隔閡。王允請呂布為內應刺殺董卓。董卓死後，王允錄尚書事，呂布晉升為奮威將軍，二人共同主持朝政。王允得手後，驕傲自滿，加上氣量狹小，未能維持住關中的局勢。後王允被殺，獻帝又落入李傕、郭汜等的手中。

興平元年（公元194年），三輔大旱，谷