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第六集團軍最後的命運現在取決於一九四二年十二月十二日開始的援救行動的程序。曼施泰因用以援救行動的軍隊有從b集團軍群調來的霍利特將軍指揮的部隊，包括三個步兵師、二個空軍野戰師和經過改編的擁有二個師的第四十八裝甲軍，還有從a集團軍群抽來的第五十七裝甲軍，該軍包括受到重創的第二十三裝甲師以及新近法國調來的第六裝甲師。第六裝甲師是個滿員師，有一百六十輛裝甲車輛。第十七裝甲師後來也歸屬第五十七裝甲軍，但已為時太晚。第五十七裝甲軍和改編的羅馬尼亞第四集團軍（擁有二個弱軍）則歸第四裝甲集團軍指揮。

霍利特叢集奉命在頓河大彎曲部阻擊蘇軍在奇爾河上的進攻，然後向東運動，救援第六集團軍。這些指令根本沒有得到貫徹，因為這些部隊自始至終陷入了無休止的防禦活動而動彈不得。霍特的第四裝甲集團軍將從科捷爾尼科夫斯基地區的卡爾穆克草原推進，從東南方向援救第六集團軍。

在這裡，救援和突圍同時進行著，但這卻是兩件事，應注意把它們分開：前者叫作&ldo;冬季風暴&rdo;行動，這就是霍特於一九四二年十二月十二日開始的進攻；後者稱為&ldo;霹靂&rdo;行動。

&ldo;冬季風暴&rdo;行動的目的是與第六集團軍重建聯絡。該集團軍本身則應以裝甲突圍叢集往外沖，與霍特的部隊會合。同時第六集團軍還得固守伏爾加河和頓河之間狹長地帶上的原有陣地。&ldo;霹靂&rdo;行動的設想是第六集團軍應逐漸與敵人脫離接觸，準備一旦霍特的部隊離得足夠近時，全部突圍出去。

霍特部隊與被圍的第大集團軍之間隔著強大的俄國軍隊，其編成內有第五十一集團軍、第二近衛集團軍、一個裝甲軍、一個機械化軍、三個摩托化軍、一個騎兵軍、二個步兵師和一個裝甲旅。敵人在俯瞰卡爾波夫卡－拉科季諾地區的高地上特別加強了兵力。德軍很可能在企圖突破包圍圈時選擇這個地方。此外，蘇軍於十二月十六日到十八日之間在防禦外圍多處發起了牽制性進攻。

與此同時，第六集團軍準備了一支由胡貝將軍指揮的突圍部隊以配合&ldo;冬季風暴&rdo;行動。這支部隊有五十到八十輛坦克。可是燃料情況十分令人不滿。空運的效率太差，使這支裝甲部隊擁有的燃料還不夠開二十英里。這意味著霍特的部隊必須打到布西諾夫卡村附近的高地。這裡離防禦外圍的直線距離大約是二十英里。只有這樣，突圍的裝甲部隊才談得上作突圍努力。這還意味著霍特必須向被圍的集團軍提供不能空運進去的一切物資，包括各種給養，尤其是燃料。

危急階段

十二月十九日，危急時刻逼近了。霍特的裝甲先頭部隊在卡爾穆克草原與數量上佔優勢的俄國軍隊進行了非常激烈和代價很高的戰鬥，一直打到米什科沃地區，離被圍的第六集團軍防守的外圍只有四十多英里馮&iddot;曼施泰因陸軍元帥的觀點完全相反。按他的看法，&ldo;冬季風暴&rdo;行動計劃在邏輯上應包括突圍和撤退（&ldo;霹靂&rdo;行動計劃）。。

曼施泰因這時認為命令第六集團軍參與&ldo;冬季風暴&rdo;行動的時機已到，因此在當天下午六時，該集團軍接到&ldo;儘早&rdo;把裝甲突圍部隊投入戰鬥的指令。曼施泰因在他的命令中指出，局勢的發展可能需要在&ldo;冬季風暴&rdo;行動之後緊接著發動&ldo;霹靂&rdo;行動，因此必須立即著手&ldo;霹靂&rdo;行動的準備工作。不過，這一行動要等有明確的命令之後才能開始。因為幾小時前，即下午二點三十五分，曼施泰因已請求蔡茨勒將軍批准整個第六集團軍的突圍計劃。

在這危急的幾個小時裡以及以後的幾天裡