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另一件事是派遣驍騎將軍王洪範出使柔然，共同商議討伐北魏。當時的柔然面對東南的北魏是弱勢，在西南的西域各國則擴充套件了不小的勢力。王洪範的使團從蜀地出發，經過吐谷渾和西域長途跋涉，見到了柔然可汗。當時柔然的可汗已經換成了吐賀真的兒子予成，汗號是受羅部真可汗，鮮卑語的意思是&ldo;惠&rdo;。這位可汗確實比較實惠，他與北魏之間沒有發生多少正面的衝突，只在北魏的統治薄弱環節西域與北魏展開勢力圈的爭奪，維持住了柔然的基本生存空間。予成受了南朝使臣的鼓舞，於建元元年冬天出兵，騷擾北魏的長城。

不過這次騷擾並不成功，大約還是出於對北魏的畏懼，予成的十幾萬騎兵在長城北面跑了一趟就宣佈撤軍了，沒有起到任何夾攻甚至牽制的作用。

北魏進攻南齊的軍隊名義上以劉昶為統帥，實際上兵分三路，梁郡王拓跋嘉進攻淮陰，隴西公拓跋琛進攻廣陵，河東公薛虎子進攻壽陽。

太和四年（南齊建元二年、公元480年），拓跋琛的一路魏軍首先發難，攻下了南齊的馬頭戍（今安徽壽縣西北），繼而進攻鍾離（今安徽鳳陽東北），被徐州刺史崔文仲擊敗，退到壽陽北面。

北魏軍隊重新集結，由拓跋嘉與劉昶共同率領，號稱步騎二十萬，直取壽陽。一百年前苻堅八十萬大軍在這裡栽了跟頭，現在魏軍並不信邪，還要再試一回。劉昶臨戰動員，場面十分隆重，他面向四方將士各拜一遍，聲淚俱下地號召道：&ldo;大家一同努力啊，為我報仇雪恥！&rdo;

魏軍還沒殺到，壽陽城中的齊軍已為魏軍的氣勢所深深震撼，文武官員雖多卻缺少對策。垣崇祖見眾人一籌莫展，開口道：&ldo;敵眾我寡，需得以奇制勝。當年苻堅大敗於淝水北岸，我看咱們也可以做做淝水的文章。將士們現在就開始整修外城，並在淝水上修築堰堤，加強防禦，你們意下如何？&rdo;

眾人都不理解，說：&ldo;拓跋燾攻打壽陽的時候，南平王劉鑠兵多將廣，士氣高漲，兵力超過我們十倍，尚且認為外城太大，難以防守，而退入內城自保。自從有淝水以來，從未聽說有人在上面修築過堰堤，就是因為地形並不利於修堰，這能有用嗎，怕是浪費時間吧。&rdo;

垣崇祖搖頭道：&ldo;你們這些人啊，光知道拿以前的那些舊例來說事。假若我軍放棄外城，毫無疑問索虜就會佔領，並且在外面修建樓臺，在裡頭築起長牆，我們的軍隊可不就坐以待斃了嘛！說定了，守衛外城，修築堰堤，你們都不用再勸我了！&rdo;

垣崇祖下令，乘魏軍還在進軍途中，派人在壽陽城西北火速修築起堰堤，攔截上游的淝水，並在堤北修築小城，四面挖好溝塹，在城中佈置了數千守兵。工事完畢，垣崇祖對眾人說：&ldo;索虜貪得無厭，見此城狹小，以為可以一舉攻克，必然會全力攻打。到時候我們決堰放水，不費一兵一卒，定教他們有來無回，全都變成浮屍。這難道不是事半功倍麼！&rdo;

北魏大軍來到小城之下，果然如垣崇祖所說，集中兵力來攻城。垣崇祖在城頭看得真切，指揮若定，命城中守兵吸引住圍城的魏兵。與此同時，一支特工隊已經悄悄跑到堰堤之上，準備就緒。

黃昏時分，魏兵的攻城沒有多少進展，只好先休戰吃飯。還未開飯，上游的齊兵就決開了堰堤，大水奔瀉而下，魏兵全部被衝進了溝塹，小城之外頓成汪洋一片。對於垣崇祖的這支&ldo;奇兵&rdo;，魏軍完全沒有防備，淹死的人馬數以千計，僥倖逃生的，也是倉皇北竄。信誓旦旦的劉昶也傻了眼，只得以時值春夏之交、雨水量增多為理由退兵。齊魏之間的第一場攻防大戰‐‐壽陽之戰，以垣崇祖的大勝告終。

十