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紙終究包不住火。孝文帝的妹妹彭城公主本是宋國宗室劉昶之妻，劉昶死後，馮皇后竟強迫她嫁給自己的同母弟弟馮夙。大約這個馮夙實在是不稱公主心意，公主死活不願意。她偷偷坐了輛小車，冒著陣雨，跑到東南前線向孝文帝揭發皇后與高菩薩的淫亂行為。

孝文帝聞言大為震驚，沒想到自己深愛的皇后會做出如此大不韙的事情，起初不敢相信。回宮後，他親自盤問後宮大小太監，用盡千方百計，才從一個小太監蘇興壽口中得到皇后通姦的詳情。孝文帝秘而不宣，念在馮氏對皇室有功的分上，只處置了高菩薩以及幾名合夥隱瞞的太監，對馮皇后則保留後位，軟禁於後宮，嚴加管制。元勰等宗室以一杯毒酒逼令她自盡，也算代孝文帝除去其身後之患。

孝文帝是北魏中期至為重要的一位皇帝，歷來史家對他的評價都頗高。北魏遷都之後，中華文化的中心又一次逐漸轉移到黃河中下游地區，說起來，這也算是中華民族第一次&ldo;偉大復興&rdo;的開端。他在位近三十年，制度上方方面面的改革至少使得南北統一提前半個世紀來臨。在他統治期間，北方的佛教也得以蓬勃發展，洛陽龍門石窟與以少林寺、清涼寺為首的不少著名寺院都於此時興建。

然而，他的英年早逝，也標誌著北魏盛極而衰。繼孝文帝而立的諸位北魏君主缺乏他的魄力與才幹，不出兩代，整個北方就陷入大亂，重新成為群雄逐鹿的疆場。關於亂事的始末原委，我們將在第四部中詳細交代。

連續經歷了兩次南北大戰的南齊政權，自齊明帝蕭鸞死後，已是搖搖欲墜。繼承皇位的蕭寶卷，正是南朝一百六十多年中最為知名的昏暴之君‐‐東昏侯。（面對南朝宋、齊兩代&ldo;英輩迭出、各領風騷&rdo;的昏君暴君們，我們除了嘆為觀止之外，別無他言。且不論這兩朝的得失成敗，至少在嗣子培養方面，劉氏與蕭氏統治集團做得是極其糟糕的。）

齊明帝給蕭寶卷留下了六名顧命大臣，都是自己的死黨，依次是始安王蕭遙光、尚書令徐孝嗣、尚書右僕射江祏、侍中江祀、右將軍蕭坦之、衛尉劉暄。這六人按日分工，管理政事，時稱&ldo;六貴同朝&rdo;。僅此一點，齊明帝的管理處事能力，便值得質疑。雍州刺史蕭衍就在私底下議論說：&ldo;一國三公猶有不堪，何況六貴同朝？這些人勢必相互傾軋，內亂將起了。&rdo;

蕭遙光等人的最大罪過就在於，錯誤地接受了明帝的遺詔。新皇蕭寶卷不但不可輔，而且還把他們這批老臣一個接一個送入了鬼門關。

蕭寶卷尚未即位時，就是個十足的小混混。他不喜歡讀書，每天只在東宮裡與身邊的小廝們嬉戲胡鬧。父親蕭鸞也不認為他的行為有何不妥，反倒以自己廢掉鬱林王之事作為範例，給他留下一道警告，叮囑他&ldo;作事不可在人後&rdo;。

蕭寶卷把這句話牢記在心，殺起人來毫不手軟。首先遭殃的就是六貴之中的江祏、江祀兩兄弟。江祏感覺蕭寶卷實在是不夠格，就找到其他人商量立明帝的三子江夏王蕭寶玄。劉暄偏偏不同意，提出要立明帝六子建安王蕭寶夤。江祏又問蕭遙光，蕭遙光是皇室宗親，早有野心想自立為帝，江祀也勸江祏擁立蕭遙光，以爭取多數支援。江祏遲疑不決，再向蕭坦之徵求意見，蕭坦之認為不應隨便廢立。

區區五人就有了三四個意見，哪裡還能精誠團結？劉暄向蕭寶卷告發了此事，江祏兄弟被收捕處死。蕭遙光心中不自安，便以討伐劉暄為名，與驍騎將軍垣歷生等人率部造反，結果又被蕭坦之告發，兵敗被殺。

告密的兩位也沒什麼好下場。蕭遙光死後才過了二十天，蕭寶卷就命人包圍了蕭坦之的宅院，殺掉蕭坦之父子。劉暄的姐姐敬皇后是蕭寶卷的親生母親，自以