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這次北伐還是沿傳統路線三路並進：東路，撫軍將軍蕭思話督統冀州刺史張永等率宋軍主力攻打碻磝；中路，北魏降將司州刺史魯爽、潁川太守魯秀和殿中將軍程天祚率四萬荊州軍進逼許昌、洛陽；西路，上次北伐表現不錯的雍州刺史臧質率所部進逼潼關。

張永包圍碻磝後，宋軍分東、西、南三個方向狂攻，然而這宋軍的戰鬥力，簡直是黃鼠狼下崽‐‐一代不如一代。元嘉初年的北伐，魏軍是先退後進，宋軍好歹還佔領了河南四鎮幾個月之久；第二次北伐，宋軍攻下碻磝，遇阻於滑臺；這一次，宋軍圍攻碻磝近一個月，就是打不下來。

魏軍守城越來越有信心和經驗，算是在不斷實踐和學習中成長吧。城中守兵挖通地道，忽然殺出，將宋軍攻城的器具燒毀，又燒了宋軍的營寨。張永一看，再打下去得輪到自己被攻了，就擅作主張，沒向眾將通報，便撤圍退軍。宋軍士卒毫無準備，一片驚擾，魏軍乘亂出擊，宋軍血流成河，損失巨大。

督軍蕭思話大怒，親自率軍從歷城前往增援，全力猛攻，仍然受挫。青、徐兩州的莊稼還沒成熟，宋軍計程車兵得不到足夠的糧食供應。蕭思話無奈，下令撤軍，退回曆城，張永等攻城將領全部下獄問罪。（宋軍北伐的前線不斷東移、南移，南北雙方的實力差距在發生微妙的變化，等到十多年以後的宋明帝時代，淮北的冀、青、兗等州陷落，傳統意義上的北伐就不再有可行性了。）

其他兩路打得還不錯，魯爽的一路，攻到了虎牢附近，臧質的那一路，則由柳元景和薛安都逼近了潼關。梁州刺史劉秀之也派司馬馬汪和左軍中兵參軍蕭道成進攻長安。由於東路的功虧一簣，這幾路無力獨進，只好重新退回淮南。宋文帝操之過急的最後一次北伐行動，即使面對皇帝新死的北魏，也沒能取得任何便宜。戰場上的失敗，彷彿也預示了他本人末日的到來。

宋文帝一共有十九個兒子，長子即太子劉劭，出生於宋文帝剛剛即位之時。按理說即位之初得了皇子，該是好事才對。可是據說有人去考察過以前的歷史，從三皇五帝以來，皇帝即位後才由皇后生的太子，只有一位，誰呀？殷商的最後一代君主紂王。這種事兒幾千年一遇，偏偏讓劉劭給湊上了。宋文帝倒不信邪，對於這個長子，他是很喜歡的，六歲的時候就封他為太子。

宋文帝後來寵愛一名姓潘的淑妃，冷落了原先的正室袁皇后。皇后吃醋，悶悶不樂，在劉劭十八歲的時候氣死了。因為這件事，劉劭十分痛恨潘淑妃以及她所生的皇子、始興王劉濬。

劉濬是個識時務的人，他知道與太子結怨將來對自己不利，就有意接近劉劭，百般逢迎，與他打成一片。兩人從死敵變成了死黨，關係變得不同尋常。

劉劭有人君之相，放到今天也是個標準帥哥，而且肚裡有貨，文武雙全。但他與拓跋晃面臨同樣的難題，就是父親坐著位子總是不死，自己的這個太子等得花兒都謝了，還不得上任。等來等去，他決定&ldo;出點力&rdo;，竟夥同劉濬搞起了巫蠱。

劉劭的姐姐東陽公主身邊的侍婢王鸚鵡認識一名叫做嚴道育的民間女巫。這個人宣稱自己會些法術，就像今天某些所謂的特異功能大師一樣，還真把劉劭姐弟倆給唬住了。劉劭就夥同劉濬，請嚴道育用玉雕刻了一尊宋文帝的人像，埋在殿前，日夜詛咒文帝早死。

東陽公主的奴僕陳天興和太監陳慶國擔任跑腿傳信的工作，知道整件事。正值此時公主去世，按照宮中規定，侍婢必須出嫁。劉劭擔心王鸚鵡嫁到外頭洩密，就在劉濬府中找了個老實可靠的下屬，把王鸚鵡嫁給她做妾。可是王鸚鵡在公主宮中這麼多年，早與陳天興眉來眼去勾搭上了。她怕私通之事洩露，就找到劉劭，讓他派人殺了陳天興。這下可嚇壞了另一名知情人陳慶國，他