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順治十一年十二月十二日，納蘭性德，明珠的長子，在北京出生。性德原名成德，當是滿語的漢譯，取漢語中諧音而美好的詞，滿語原文如今已不可考。康熙十四年（1675年），康熙帝立保成為太子，成德為了避諱便改名「性德」，翌年，保成改名胤礽，「性德」又恢復為「成德」，所以「性德」這個名字其實只用了一年而已。性德自己署名，通常也作「成德」，或者效法漢人的稱謂，以「成」為姓，另取「容若」為字，署作「成容若」，他的漢人朋友們也往往用「成容若」這個名字來稱呼他。故此，納蘭性德當稱納蘭成德為是，只是性德一名久已約定俗成，本書也就沿襲相用了。

性德自幼極好學，長而博通經史，於康熙十五年考中二甲第七名進士，康熙十七年授乾清門三等侍衛，後循遷至一等侍衛，多次扈從康熙帝出巡，並北上覘梭龍，偵查邊境情況。

性德的妻室，有嫡妻盧氏、續弦官氏、側室顏氏、外室沈宛。盧氏是兩廣總督盧興祖之女，漢軍鑲白旗人，康熙十三年嫁與性德為妻，康熙十四年四月生子海亮，產後患病，卒於五月三十日。性德與盧氏感情至篤，盧氏之死對性德打擊極大，於是「悼亡之吟不少，知己之恨尤深」。官氏，姓官爾佳（或譯瓜爾佳），其父頗爾噴（或譯頗爾盆、樸爾普），世襲一等公，順治十六年任內大臣，康熙二十二年升任領侍衛內大臣，是性德入仕之後的頂頭上司。顏氏，家世不詳，應是襲人一類的角色，歸性德或早於盧氏。沈宛，字御蟬，烏程（今湖州）人，本為江南歌伎，擅填詞，有詞集《選夢詞》，康熙二十三年為性德外室。

性德的子嗣情況有些不甚明朗之處，大體而言，長子福哥（或譯富格、傅哥）為顏氏所生，成年後入宮充任侍衛，未幾病逝，年僅二十六歲。性德次子富爾敦（或譯傅爾敦、福爾敦），生母不詳，康熙三十九年及進士第。性德三子福森生平不明，盧氏所生之子海亮或幼年夭折，並未序齒排行。性德另有四女，長女嫁與清代著名循吏高其倬，因早卒而未及見到夫君的發達；次女嫁年羹堯，亦因早卒而未及見到夫君的敗亡；三女、四女生平不詳。

性德著述甚豐，廣涉文學經史。康熙三十年，性德座師徐乾學主持輯刻性德詩文，即今存之《通志堂集》，有賦一卷，詩四卷，詞四卷，《經解》序跋三卷，序、記、書一卷，雜文一卷，筆記《淥水亭雜識》四卷。性德還另外編刻有《通志堂經解》、《大易集義粹言》、《詞韻正略》、《今詞初集》等書。

性德以詞名世。大約在康熙十五年，性德刊刻了自己的第一部詞集《側帽詞》。側帽一語出自《周書&·;獨狐信傳》：獨孤信在秦州時，一次外出打獵，日暮時分方才馳馬入城，不經意間帽子略略歪斜，至第二天，吏員凡戴帽之人皆因欽慕獨孤信而把帽子微側。康熙十七年，顧貞觀受性德委託，在吳中刊刻了性德的第二部詞集《飲水詞》，飲水一語取自禪宗話頭「如魚飲水，冷暖自知」。惜乎兩部詞集於今皆已不傳。

性德歿後，平生師友為之裒輯生前文字，《通志堂集》錄詞四卷，共三百首，皆為顧貞觀手訂，張純修同年於揚州亦編刻有《飲水詩詞集》。其後納蘭詞迭有刊刻，校勘日精，今日可定之納蘭詞共三百四十八首。

清代是詞的中興時代，填詞水平之高，規模之大，可謂一代壯觀。康熙年間，丁煒為徐釚編撰的《詞苑叢談》作序，慨嘆「詞肇於唐，盛於宋、元，熄於明；迄我昭代，彬彬大振」，而納蘭詞的出現，正在這「彬彬大振」之時。

中興並非翻版，清代詞風大異宋時。宋代的詞是歌女的詞，清代的詞是文人的詞。技術上的問題是造成這一差異的重要原因：詞的出身不高，本來只是付與歌女按譜入樂的言情小調，不登大雅之堂，後來詞樂失傳，填詞漸漸變成了與寫詩近似的事