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葉挺按照潘漢年傳達的團結抗日的政策精神，訪問了在蘇州、嘉興、常熟、江陰一帶建設防禦工程的國民黨部隊中的老朋友，還同中共華南工委書記宣俠父赴廣西蒼梧，向李濟深等反蔣人士轉達了中共中央制定的抗日民族統一戰線政策。1937年初，葉挺在澳門會見了張雲逸，表示擁護黨爭取國共合作抗日的政策，願為抗日救國貢獻力量。春節後，他帶了全家從澳門遷到上海，住在靜安寺路一座庭院式的小洋房裡。

這時，潘漢年已從陝北保安返滬，受命擔任中共駐上海辦事處主任，並被正式任命為中共代表負責同國民黨談判。盧溝橋事變後，擔任八路軍駐上海辦事處主任。

1937年7月7日，七七事變爆發當天，周恩來等赴廬山同蔣介石談判路經上海，住在北四川路橋堍新亞大酒店。當潘漢年告訴他葉挺現在上海的時候，他請潘漢年安排與葉挺見了面。他們自從1928年柏林分手後，已有近十年沒有見面，在這國難當頭之際在上海相逢，要說的話何止千言萬語。周恩來希望葉挺能夠參加南方紅軍遊擊隊的改編工作，並且示意他同陳誠、張發奎等人接觸，在適當的時候可以表示自己願意領導這支部隊抗日，並透過他們爭取得到蔣介石的首肯。

葉挺很快找到了正在上海的國民政府第三戰區前敵總指揮陳誠，向這位當年保定軍校的校友提出希望參加改編南方紅軍遊擊隊的工作，並建議這支將要編成的部隊的番號叫做&ldo;國民革命軍新編第四軍&rdo;，簡稱&ldo;新四軍&rdo;，表示繼承北伐時期&ldo;老四軍&rdo;的優良傳統。陳誠對此表示贊同，並向蔣介石進言。蔣介石几經考慮，不得不接受中共提出的將南方八省紅軍遊擊隊改編為一個軍的方案。他認為葉挺不是共產黨員，是一個合適的人選。9月28日，在沒有徵得中共中央同意的情況下，便由國民政府軍事委員會銓敘廳通報宣佈&ldo;任命葉挺為新編第四軍軍長&rdo;。

遠在陝北的中共中央領導人此時尚不知此事。潘漢年得悉後，即於10月5日發出致毛澤東、洛甫(張聞天)的電報：&ldo;南京軍委已委葉挺為新編第四軍軍長，任務為改編與指揮閩贛邊遊擊部隊，但葉在南京與劍英及博古同志接洽，尚未得最後結論，急待我方答覆，我們是否同意他去。如何?請示。小開五日&rdo;&ldo;小開&rdo;是潘漢年使用最多的一個化名。

毛澤東和中共中央其他領導人在接到潘漢年的電報後，經過研究復電潘漢年，明確表示在下列條件下完全同意葉挺指揮閩粵邊張鼎丞、何鳴兩部，即葉挺和國民黨同意：(一)何鳴部人槍全數交還，並公開宣告錯誤。(二)國民黨不干涉一切內部人事。(三)該兩部在閩粵邊原地，為保衛地方反對日寇進攻而作戰，不移往他處。其他地區遊擊隊，候國民黨交還何鳴部人槍並公開認錯之後，再行商量條件。

毛澤東還致電博古、葉劍英詢問葉挺是否願意完全受共產黨領導而不受國民黨干涉，是否來延安一次面商等問題。當博古、葉劍英向葉挺轉達了毛澤東等人的意思後，葉挺明確表示完全接受黨的領導，並經何應欽同意前往延安。

10月下旬，葉挺來到延安，受到毛澤東等中共中央領導人的熱誠歡迎與親自接待。毛澤東高度評價了葉挺將軍在北伐戰爭、南昌起義、廣州起義中建立的歷史功績，熱烈歡迎葉挺願意與我黨合作共同抗日。毛澤東親自主持在抗大禮堂召開的歡迎大會，並致詞說：&ldo;我們今天為什麼歡迎葉挺將軍呢。因為他是大革命時代的北伐名將，因為他願意擔任我們的新四軍軍長，因為他贊成我黨的抗日民族統一戰線政策，所以我們歡迎他。&rdo;葉挺在會上說：&ldo;革命好比爬山，許多同志不怕山高，不怕路難，一直向上走，我有一段到