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聽聞皇上話語，長今緩緩回神，亦應道：「所以您多年前曾編纂《東國輿地勝覽》一書……」

「如果有機會，出宮去吧。」皇上輕輕笑道，不知是說給自己或是長今聽。「過著尋常百姓家的生活，執子之手……」

執子之手，與子偕老。

王是朝＼鮮的天，後是大地的母親，長今從前從不知天和地也會各自懷抱著屬於自己的煩惱，而今才發現最接近天聽的宮廷和任何地方一樣，是人和人聚集相處的場所，不是崇高無垠或廣闊無邊，天和地也有無法實現的事和除卻子民外的欲求。

「晚上時，朕廢除的皇后慎氏出現在朕面前，有時候朕下賜死藥的敬嬪也會出現，又有時候朕會看到趙靜庵趙光祖……」

「皇上，小的實在不忍聽下去了，請您不要再說了。」夜色如水冰涼，長今亦感到身上一股涼意襲來，宮廷美景似乎全被如墨的漆黑所掩沒。

「是妳叫朕這麼做的。」每日聽聞長今對身體的建議，皇上舒舒撥出一口氣。「妳告訴朕，朕可以對自己最信任的人敞開胸懷，暢所欲言。」

「妳也老實說吧，朕的身體狀況如何？雖然妳治癒了朕的病，但長期飲用含砷的牛奶，必定落下了些病根。」

「皇上只要每日散步養生，便可延年益壽。」見皇上仍是望著，長今才又說了下半句。「之前皇上的飲食對脾腎造成些許負擔，可能會引發腸閉塞。如果將來皇上再生病，便是因為腸開始引起的。」

「朕知道了。為了朝＼鮮的子民，朕會好好保重身體，也請妳每日也像這樣陪朕散步，聽朕說說心事。」

但縱使皇上愛民如子，依舊無法預防疾病的降臨，痘瘡症開始於京城四周橫行。痘瘡乃是令許多大夫皆束手無策的不治之症，感染及擴散力卻極為迅速，一時之間漢陽各處人心惶惶。

「災疫肆虐，朕身為一國之君卻無任何方法可救民於水火，這位置朕怎能坐得安穩？」散步閒話之餘，皇上向長今提及這次的疫情，語氣沉痛。

「皇上，小的鬥膽稟告。對於百姓之疾苦，請容小的想研究痘瘡病因……」

長今尚未說完，即聽聞皇上撫掌大笑。「朕都忘了有妳在朕身旁，妳就是最好的醫生──長今，朕要如何做呢？」

長今微一欠身，道：「小的想在近郊的惠民署實際探視病患，只是痘瘡為嚴重的感染病，小的身為皇上主治醫官，若去探視病患後再回宮來，恐怕……」

「妳這麼顧慮也有道理。」皇上沉吟一會兒，便道：「明早妳到朝上來吧，朕有事要對群臣宣佈。」

「今日眾卿皆在此，朕有事宣佈。」待議政告一段落，一向慣聽群臣奏辯的皇上忽說道：「近日疫病蔓延各處，眾卿可想出應對之方？」

殿下的左右議政相互觀視，不知聖上此舉殊為何意，卻知近年來上殿心思已難以捉摸，如冊封醫女為主治醫官一事，便是皇上不顧眾臣反對的傑作。

左議政膽子稍大，出列奏稟道：「皇上，痘瘡之症自古名醫皆束手惶然，此乃天降橫厄。唯今之計唯有將病患隔離，以防疫情蔓延。」

「就和之前的蔬菜病變一樣，讓無辜百姓白白枉死嗎？」皇上聲音一沉：「蔬菜病變也曾被斷定為莫名的傳染病，幸賴大長今查出病因，才解決風＼波。所以這次，朕同樣要派大長今前往惠民署，專心研究痘瘡症。」

「皇上！」右議政上前道：「醫女長今已為皇上的主治醫官，若其擅離崗位，則誰來照顧皇上龍體？」

「『民為貴，社稷次之，君為輕』，這是自古以來不變的道理，百