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九死一生。

當同情史蒂芬&iddot;馬利克的朋友和同事問他幹得怎麼樣了，是否還在位子上，或是如那天那樣直接問他究竟還在不在《芝加哥論壇報》工作時，他總用這句話來回答。事實上，這話說得太多，反而顯得不真實了。如果一個人在工作崗位上真的是九死一生，那恐怕也堅持不了多久。但是，在馬利克這件事情上，每個人都認為他在《芝加哥論壇報》的日子已經走到了盡頭。一個專門報導新聞界小道訊息的網站有一個固定的特寫欄目名為&ldo;馬利克觀察&rdo;。一週有好幾次發表了匿名人士引自新聞編輯部內部對這位執行主編的不滿或是關於他退休的謠言。有不明訊息來源暗中調查發現，這位論壇報主編曾在紐約、路易斯安那、舊金山以及邁阿密等地的高檔餐廳中約見了數位主編候選人。

但他還是繼續擔任主編一職。留下的藉口連自己都沒法說服。也許我真的不適合這個工作，他想。他準備離開了。溫習了離開新聞編輯部的告別辭，準備來一個優雅大度的退出，除了對僱用他又設計陷害他的齷齪上層說好話，他別的什麼話也不會說。他和妻子商議準備退休後到北方養老，去威斯康辛或是厄珀半島的一個小鎮上，那裡最好只有周報沒有日報。如果每天早晨讓他在家門口看見一份日報，他會很痛苦的。畢竟他曾深深地熱愛這一行當。

就在這樣一種氛圍中，這天春光明媚，馬利克發現薩莉&iddot;巴威克在他的辦公室外徘徊，於是請她進來，再把門關上。

&ldo;史蒂芬，我有些事情沒有告訴你，也沒有對這裡的任何一個人說。&rdo;

他猜想薩莉將要對他說的是她玩遊戲的事。在他快要去職的空閒時候，這不算什麼大事，他不會在意的。&ldo;什麼事?&rdo;

&ldo;我已經在一個故事上做了兩個月，沒有告訴你和其他任何人。現在為這個事我差點被殺。&rdo;

不是他以為的那樣。&ldo;你說的是關於那個鬼鬼祟祟跟蹤你的律師的事嗎?&rdo;

薩莉想了想怎樣說才能表述得更準確。&ldo;事實上，是我在跟蹤他，首先是我跟蹤他。&rdo;

&ldo;什麼?跟蹤那個叫科恩的小子?那個你提起管制令的人?&rdo;

&ldo;是的。&rdo;

&ldo;究竟是怎麼回事?&rdo;

薩莉感到坐立不安，她這才意識到自己坐上了那把她最討厭的椅子，密西根北大街上的四百個街區中最不舒服的椅子。她不知道自己怎麼沒選辦公室裡的另外三把椅子。&ldo;薩姆&iddot;科恩襲擊我是因為我在試圖證明他就是那個&l;威克惡魔&r;。&rdo;

&ldo;天哪，巴威克!&rdo;他笑了，她肯定在開玩笑。

&ldo;我是認真的。&rdo;

此刻，馬利克自己的問題看來不值得讓他擔心了。

薩莉開始述說自己的事情。她儘量以平和的語氣講述，使得自己在講真實事件和虛擬事件時聽上去一樣真誠。&ldo;六個月前我接到一個匿名線索。來電者告訴我應該去查查薩姆&iddot;科恩，但沒說原因。我查了，一無所獲。但我發現他和我一樣，是個玩家。&rdo;

&ldo;&l;影子世界&r;的玩家?&rdo;

&ldo;對。&rdo;

&ldo;發現我沒在報紙上報導任何關於科恩的訊息，那個線人又打電話來了，他讓我去看看遊戲裡的薩姆&iddot;科恩。所以我照做了。&rdo;

&ldo;在影片遊戲裡調查科恩