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「道遠，怎麼啦？」

周何之見他面色有些異樣，開口問道。

陳三郎定下心神：「沒事，來，咱們喝一杯。」

「哎呦，老周，你怎地在這裡喝上了？」

突兀一把聲音響起，見到一群士子來到，領首一人，年約三旬，長身玉立，錦衣玉帶，風采非凡，被一群人前呼後擁地簇擁著，像是天上被群星圍繞的月亮，教人心折。

周何之面色一冷：「原來是魏兄。」

那魏兄後面站立一名彪形漢子，應該是侍衛，當即喝道：「無禮！魏大人雖然微服出行，但豈是你一介書生所能稱兄道弟的？」

周何之面色大變，然而想及對方身份，不敢發作，只得站起身子，彎腰拱手，俯身下去：「學生見過魏大人。」

那人哈哈一笑：「這一聲魏大人聽得痛快，老周，十年前你沒想到會有這一遭吧。」

笑著，大踏步穿過廳堂，往後面廂房去了。他乃貴客，自有乖巧的跑堂奔前忙後地熱情招呼。

周何之神態慘然，倒一大杯酒，一飲而盡。

陳三郎沉吟問道：「老周，你認識他？」

周何之面露苦笑，說道：「魏了名，我第一次參加鄉試的時候，和他同期。其出身揚州魏家，乃是州郡書香門第，甚有來頭。那時候，只怪我年輕氣盛，在一次士子聚會中出言惡了他，結下恩怨。」

陳三郎聽著，又問：「然後呢？」

周何之嘆息一聲：「然後在那屆鄉試，我名落孫山，而他青雲直上，中舉，得進士，入翰林院，屢得提拔，如今應該已是侍讀學士了。」

侍讀學士是在翰林院從事文史修纂的閒職，但品階達到從四品，相當高。這樣的閒職一旦得到外放機會，很可能獲得實職大官，比如知府。

古臨川問：「那他怎麼回揚州里來了？」

周何之回答：「見其這番春風得意的模樣，大概是要回揚州擔任實職了。」

古臨川聽見，莫名羨慕。

周何之笑容淒涼：「魏家祖輩都有人當官，魏了名的爺爺曾官至禮部侍郎，他父親是國子監祭酒，有這樣的爺爺和父親庇蔭，咱們羨慕不來的。」

說罷，又是一大杯酒，可惜飲酒消愁愁更愁。

朝廷設立科舉，文章取士，讓出身寒門計程車子們擁有了一個鯉魚躍龍門的大好機會。然而科舉之路，荊棘滿布，不知多少滿腹才華的讀書人都被隔擋在外，抑鬱一生。就算披荊斬棘，金榜題名，但仕途之路，卻更加坎坷，風波險惡。到了這一步，若無依仗靠山，也是一輩子屈身底層的命。

古臨川喝著酒，眼光不由瞥向陳三郎，心道：在學院時，道遠頗得學政大人青睞，自有大好前程……

他哪裡知道，杜隱言突然中風，不說繼續做官，後半生的生活都很成問題了。

周何之接連喝了兩杯酒，有些醉意湧上心頭，麵皮紅了起來，對陳三郎道：「道遠，你的才學毋庸置疑。然而吾輩讀書人，人情世故才是最重要的飯食。頭角崢嶸易碰頭，當碰得頭破血流，這人，就會死的。」

說到「死」字，有著入骨的凜然之意，顯然包括了他極其深刻的經歷感悟道理在裡面。

其少年算得志，但接連考了數屆鄉試皆鎩羽而歸，所有的心頭意氣都被撲滅了。想到這一屆鄉試很可能又是一場空，更是萬念俱灰，覺得無顏再回去面對家中的妻子兒女。

周何之的家境，原本屬於小康之家，然而屢考不中，耗費巨大，家境就慢慢敗落下來，很是窘迫。為了參加這一次鄉試，已經欠下一筆外債。今晚來秦淮，也就是打著告別的念想，花一些錢，最後看一看罷了。沒想到會在船上遇見過往的「仇人」，蒙受屈辱。

陳三郎手